女真人以射獵爲業。努爾哈赤在統一女真各部的戰爭中，取得節節勝利。隨着勢力擴大，人口增多，他於明萬曆二十九年建立黃、白、紅、藍四旗，稱爲正黃、正白、正紅、正藍，旗皆純色。四十三年，努爾哈赤爲適應滿族社會發展的需要，在原有牛錄製的基礎上，創建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。把後金管轄下的所有人都編在旗內。
滿洲人運用此軍事組織制度建立了清朝。在平時，人們從事耕作、狩獵等活動;在戰時則應徵爲兵，起源於女真族的狩獵組織──牛彔。具有旗籍的家族人員稱爲旗人。到19世紀末隨着清朝的解體，八旗軍事組織制度不復存在。但一部分八旗的後代仍自稱爲旗人。
八旗滿洲：
清代八旗組織中最重要的組成部分。俗稱滿洲八旗。清太祖努爾哈赤起兵後，根據政治軍事形勢發展的需要，將滿族社會原有的牛錄組織加以改組擴大，於明萬曆29年(1601)建黃、紅、藍、白四旗。43年(1615)最後編成以八旗爲名稱的長期組織，即正黃、鑲黃、正紅、鑲紅、正藍、鑲藍、正白、鑲白八旗，即後來的八旗滿洲。八旗初創時有滿洲牛錄308個，清入關後，康熙時有較大發展，滿洲牛錄達669個。此後略有增加，嘉慶時有滿洲牛錄681個(一說675個)，清末基本保持在這一水平上。八旗滿洲地位最高。
八旗漢軍：
俗稱漢軍八旗。滿語“烏真超哈”意爲重兵即炮兵。太祖創制八旗組織時將降附的部分漢人編爲牛錄，隸八旗滿洲下。太宗皇太極天聰五年(1631)，初設漢軍一旗。崇德二年(1637)分漢軍二旗，旗色玄青，四年，又分二旗爲四旗，於原有旗色之外，又增加鑲黃、白、紅色。七年(1642)，正式編爲八旗漢軍，編制、旗色、官制與八旗滿洲同。崇德末有漢軍牛錄157個又半分牛錄5個。清軍入關後續有增加。順治十五年(1658)爲206個又半分牛錄3個。康熙五十一年(1712)，增至258個又半分牛錄1個。雍正十二年(1734)，定爲270個。乾隆以後因八旗生計問題，制定漢軍八旗出旗爲民的政策，漢軍發展受到限制。乾隆五十五年(1790)，減少到266個，直至清末未變。
八旗蒙古：
俗稱蒙古八旗。太祖創制八旗組織時，將歸附的部分蒙古人編入滿洲牛錄，其餘單獨編爲蒙古牛錄。清太宗皇太極天聰三年(1629)時，已有蒙古二旗的記載，稱左右二營，八年(1634)改稱左翼兵和右翼兵。至九年，因蒙古降衆增多，乃正式編爲八旗蒙古，旗色與八旗滿洲相同，以後續有降附的蒙古人編入。崇德末年(1636-------1643)，有蒙古牛錄117個又半分牛錄5個，順治時增加11個，康熙時增加76個，雍正三年(1724)定製爲204個。清末，滿洲八旗內仍有蒙古牛錄35個又半分牛錄2個。分爲駐京蒙古八旗和駐防蒙古八旗。
