八旗制度是清王朝政權的特殊組織形式。明萬曆四十三年，努爾哈赤爲適應滿族社會發展需要，在原有牛錄製的基礎上，創建了八旗制度，即在原有的正黃、正白、正紅、正藍四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗。
八旗兵丁平時爲民，從事捕魚、狩獵等活動，戰時則應徵爲兵，上陣殺敵。這樣，八旗制度就具有軍事、行政、生產三方面的職能。在清政權草創期間，八旗制度發揮了至關重要的作用，有“旗兵不滿萬，滿萬不可戰”的說法。
多爾袞入關之後，尚處在奴隸社會的清政府，打算繼續用捕魚打獵的方式來保證八旗兵丁的補給，但是跑馬圈地的做法很快引發漢族地主的不滿情緒，社會矛盾日益尖銳。
無奈之下，清朝統治者只得快速進化，發還了圈佔的土地，然後由朝廷徵收賦稅，八旗兵丁呢，則統一轉爲國家公務人員，直接由朝廷財政供養，這也就是大家俗稱的“鐵桿莊稼”。
爲了保證八旗兵丁能夠專心致志的參加軍事訓練，清政府甚至規定所有旗人不得經商、不得做手工業、不得私營土地、不得出賣勞動力、不得從藝爲伶，只准幹一樣，那就是習武當兵。
但讓清朝統治者沒想到的是，因爲失去了平日維持訓練的打獵模式，駐防關內的八旗兵丁一下子就放了羊了，馬也不騎了，箭也不射了，閒散終日，無所事事，多以提籠架鳥、喝茶聽戲打發時光，消磨歲月，逐漸變成老爺兵、公子兵，八旗兵也隨之成了花架子。
就拿乾隆朝來說，乾隆皇帝第四次南巡時，曾在南通檢閱當地駐防八旗兵丁訓練，結果是“射箭箭虛發，騎馬人墜地”，皇帝親自主持的檢閱尚且如此，那麼平時軍備鬆懈到何種地步也就可想而知。
到了鴉片戰爭的時候，關內的八旗軍隊已經完全喪失了戰鬥力，還沒遇到英軍，自己就先亂成一團，將找不到兵，兵找不到將。定海一戰，從各省抽調的三萬‘八旗勁旅’一觸即潰，上萬人不戰而逃。
太平天國起義後，八旗兵已經不足以鎮壓洪秀全的太平軍，清廷萬般無奈，只得允許曾國藩等漢族大臣自招鄉勇，打破了“漢不掌兵,滿不點員”的祖制，幾十年後，清朝亡於新軍的武昌起義。
