王一亭，在光緒十三年(1887年)做經營海運業務的天餘號跑街，後升任該號經理。三十歲出任日清公司總代理，後涉足電器、保險諸業，躋身清末上海最大實業家之列。
光緒三十一年，加入中國同盟會，任中國同盟會上海分會機關部財務科長。資助辛亥革命和二次革命，先後出任上海軍政府商務總長、華商電氣公司董事、中華銀行董事。上海光復後，歷任交通部長、工商部長，嘗集資九十一萬金資助革命軍。
1909年，參與發起豫園書畫善會，參加題襟館金石書畫會活動。
1912 年，中國同盟會改組爲國民黨，中國同盟會上海支部改國民黨上海分部，王一亭任部長。
1913年，國民黨反袁派宋教仁遇刺，王慷慨資助討袁二次革命，失敗後，遭袁世凱通緝。從此退出政界，潛心於書畫，熱衷公益事業， 奔走募集賑災之款多達億元。
1922年，當選爲中國佛教會會長。
同年11月13日晚，王一亭在梓園設宴招待愛因斯坦夫婦。愛因斯坦在酒宴上致辭：“今日得觀衆多中國名畫，極爲愉快，尤佩服者，乃王一亭先生之個人作品。”
1923年，任上海商會主席。
同年9月，日本發生關東大地震。王一亭援救甚力，爲彼邦朝野感念。
1925年11月，海上書畫聯合會成立，會員有于右任、王一亭、趙雲壑、吳昌碩、周煉霞、馬企周、張善孖、張大千、葉柏皋、劉海粟、錢化佛、陶冷月、謝公展、黃賓虹等，查煙谷任會長。以研究發揚中國書畫藝術爲宗旨，多次舉辦會員作品展覽。
1931年4月作爲中國藝術家訪問團團長，率張大千、王個簃、鄭曼青、吳仲熊、錢瘦鐵等青年書畫篆刻家訪日，於東京上野舉辦展覽，引起轟動。
同年九一八事變後，聯絡書畫界義賣，捐助東北抗日義勇軍。
1932年，任全國藝術家協會理事。
1936年冬，上海地方當局以其熱心公益，發起爲其70歲祝壽。梅蘭芳爲王一亭祝壽。
1937年，日寇侵佔上海後，辭去日清公司職務。日僞勸其出任僞職，王一亭不顧年邁體弱，攜家眷避地香港，表現出高貴的民族氣節。
1938年11月，因病重返回上海覺園，於13日逝世。國民政府明令褒揚公葬。
1939年1月23日，王一亭追悼會於貴州路陳英士紀念堂隆重舉行。
上海孤兒院一百多名青少年吹奏哀樂，政界、商界、慈善界、教育界和藝術界重要人士出席追悼大會。王一亭遺像兩上角分別懸掛國民黨黨旗和中華民國國旗。遠在重慶的蔣介石題送輓聯“當飄搖風雨之中彌徵勁節，待整頓乾坤而後重吊斯人”。
1948年12月22日，國民政府在虹口公墓爲王一亭隆重舉行正式葬禮，蔣介石爲之題寫“清標亮節”。
