18個生龍活虎的勇士，18匹矯健如飛的戰馬，這便是後趙開國皇帝石勒起事時的全部家當。這個曾經賣身爲奴，但膽識過人、智勇雙全的傳奇英雄，靠着這區區“十八騎”，縱橫北國，逐鹿中原，最終成爲傲視羣雄的一世霸業，成了大放異彩的北方新貴，令人嘖嘖稱歎。五胡十六國，是一個生靈塗炭、餓殍遍野的紛亂世;也是一個英雄輩出、盡顯風流的機遇期。而石勒，便是羯族在中國歷史上嶄露頭角的第一人。
羯族在中國北方有過一段短暫的歷史。據《晉書》記載，羯族原爲“匈奴別部羌渠之胄”，大概是匈奴與羌的混種，慢慢發展成獨立的一支部族，被匈奴征服後，隨匈奴內遷至上黨武鄉(今山西長治北)，以跟隨匈奴打仗爲業，地位形同奴隸，十分低下。
石勒的先祖還算不錯，一直是部落首領，屬於羯族中的貴族。石勒自小“狀貌奇異，志度非常”，長大後“壯健有膽力，雄武好騎射”。石勒很有軍事頭腦，組織能力超強。他父親是個大老粗，不能服衆，便讓石勒督兵操練，“每使勒代己督攝”，而“部胡愛信之”。領兵才能可見一斑。
西晉末年，山西鬧饑荒，石勒一族不得不外出逃生，又陰差陽錯地被賣給了山東茌平一個叫師歡的人爲奴隸。師歡因“奇其狀貌而免之”，纔算是恢復了石勒的自由身。晉末“八王之亂”，北方連年征戰，馬亂兵荒;人民隨處流徙，朝夕不保。顛沛流離的生活，讓石勒感到厭倦。面對戰火硝煙，石勒召集平時結交的好友王陽、夔安、支雄、冀保、吳豫、劉膺、桃豹、逯明、郭敖、劉徵、劉寶、張曀僕、呼延莫、郭黑略、張越、孔豚、趙鹿、支屈六等18人，組建一支騎兵小隊，號爲“十八騎”，從此開始了他的戎馬生涯。他最先投靠的是茌平的牧民首領汲桑，石勒原名匐勒，“桑始命勒以石爲姓，勒爲名焉”，從此便以石勒爲名。後來他們又一起投靠起兵反晉的成都王司馬穎的舊將公師藩。石勒打仗勇猛，屢立功勳，隊伍也越來越壯大。
“有膽力，善騎射”，遊牧民族所特有的彪悍粗獷，讓石勒在戰鬥中勇猛異常。然而，戰爭並非勝於蠻力，克敵絕非一將之勇。他在與被人稱作“屠伯”的苟晞作戰時，便遭遇“滑鐵盧”。苟晞以“日行斬戮”的鐵血政策，以“嚴刻立威”的冷酷手腕，在當時“威名日盛”。
面對更爲強大的對手，汲桑部幾乎全軍覆沒，石勒不得不只身逃到樂平(今山西昔陽)。司馬氏同室操戈，地方州郡征伐不斷，是當時西晉國內的客觀形勢;外防空虛，五胡潮涌內遷，是北疆垂危的客觀現實。石勒審時度勢，將目光鎖定了匈奴人劉淵。投奔劉淵，是石勒最終成就大業所走的至關重要的一步棋。
劉淵趁晉末喪亂之機，統一匈奴五部，實力彰顯，風頭正勁。石勒有心投奔，卻做得十分乖巧，繳納兩個“投名狀”，最終讓劉淵對他委以重任。他說服盤踞老家上黨的馮莫突部一起歸順，先立一功;而後又獨闖龍潭，設計讓劉淵一直想招降的烏桓張伏利度部歸順，再建功勳。這兩件事很得劉淵賞識，劉淵因此加封他爲輔漢將軍，後又升爲安東大將軍。石勒逐漸開始成爲手握重兵、實權在握的一方霸主。投奔劉淵，讓石勒如魚得水，有了用武之地，他爲劉漢(304年，劉淵以復漢爲名，建立漢國，定國號爲漢)立下汗馬功勞的同時，也爲最終成就自己的霸業打下了堅實基礎。
作爲北方遊牧部族的後代，在情誼上篤信漢人，在謀略上聽信漢人，在政治上任用漢人，不但是魄力和智慧的體現，更是一種胸襟寬廣的王者風範。招賢納士，親近文明，也許纔是石勒最終得以稱霸的根本原因。得到自嘆“智算鑑識不後子房，但不遇高祖”的謀士張賓，讓石勒在稱霸的征途中如虎添翼。他廣開言路，廣泛啓用那些有才能卻不得志的漢族士人，將“衣冠人物集爲君子營”，專門爲他出謀劃策。這些人得遇明主，自是不遺餘力，石勒的軍隊也由此變爲智慧之師，戰鬥力倍增，逐漸成爲雄踞中原的一方勢力。
五胡十六國，建國的渠道大概有三個：一是地方刺史雄踞一方，乘亂自立，比如前涼張軌;二是邊緣勢力悄悄興起，稱霸一方，最典型的莫過於遼東慕容氏;另外一種是北方諸部族首領，先是依附強族，掌握兵權後，趁機建國，比如羌建後秦，赫連勃勃建大夏，石勒建立後趙也屬於這種情況。318年，匈奴劉漢內部發生政變，劉淵的族侄劉曜趁機代立，建立前趙政權。劉曜雖然進一步提升石勒爲大司空、大將軍，但多半出於穩固政權的目的，他對石勒兵權過盛終究很擔心，處處提防遏制石勒。後來又聽信謀臣的話，殺了石勒的左長史王脩，終於惹怒了石勒，石勒於次年在襄國(今河北邢臺)自立，稱趙王，亦即後趙。
石勒先後消滅幽州、青州的割據勢力，又趁祖逖病故，奪取了豫州、兗州、徐州等地，與前趙國在北方分庭抗禮。329年，石勒滅前趙，不久稱帝，成爲北方新的霸主，與東晉南北對峙。
五胡帝王中，石勒算是一位較爲開明的君主，他積極吸收漢族文化，並注意化解胡漢矛盾，明令“不得侮易衣冠華族”。還制定頒佈了法典《辛亥制》，且“用法詳平，國人稱之”，國力得以盛極一時。
