石勒，羯族，上黨武鄉(今山西武鄉縣)人。羯族，爲古代民族，是匈奴族中羌渠部的後裔，東漢時遷徙定居在上黨地區，石勒的祖父與父親曾爲部落頭領。《晉書》記載，石勒少有壯志，好騎射且膽略超人，常代父督攝部衆，深爲部衆信服。
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西晉太安二年(公元303年)，幷州地區發生大饑荒。亂世中，時年20多歲的石勒被掠賣到茌平(今山東茌平縣)當耕奴。當時，石勒和另一位奴隸 兩人共戴一枷徒步穿越太行山，可以想象，如果石勒中途死掉，中國歷史將會發生什麼改變。史載，羯族人在東漢時期地位非常卑賤，是匈奴的奴隸，根本不被當作 人看待，因此，論背景，石勒是十六國時期出身地位最低的。
在異地他鄉，石勒受盡苦難，在沒有生路的情況下，他召集了一羣流亡的農民，組成一支靠劫掠爲生的隊伍。落草爲寇的石勒甚至連名字都沒有，他投奔 的強盜頭子汲桑隨口給他起了個名字“石勒”，並讓他擔任一支小分隊“十八騎”的小頭目。再看這個“十八騎”的成員，支雄、桃豹、孔豚、趙鹿……這些奇怪的 名字，恐怕一大半都是汲桑隨口造出來的，但這幫人後來幾乎都成爲後趙名將。
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時值西晉“八王之亂”，在連年的軍閥混戰中，石勒顯示出傑出的軍事才能，他約束部衆，改變過去燒殺搶掠的惡習，嚴格軍隊紀律，對腐敗的官僚給予 無情打擊，對貧苦農民則撫慰，因而得到廣大民衆的支持。史載：“老弱安堵如故，軍無私掠，百姓懷之。”同時，他極力籠絡失意士人爲其服務，把“衣冠人物” (知識分子)從被裹脅的百姓中區別出來，編成“君子營”，這些士人同石勒等少數民族一樣痛恨西晉統治者，都願意竭盡全力效勞。石勒對士人的敬重和任用顯示 了他政治上的成熟和遠見。
大興二年(公元319年)石勒稱大單于、趙王，定都襄國，史稱後趙。咸和四年(公元329年)石勒在洛陽一戰中消滅了前趙主力，第二年入關滅前 趙，“秦隴悉平”。到此時，除遼東慕容氏，河西張氏以外，石勒統一了中國北部，以淮水爲界，形成了與東晉南北對峙的形勢。史載，後趙全盛時期所轄之地“南 逾淮海，東濱於海，西至河西，北盡燕代。”
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石勒完成了他建立王業的雄心大志。咸和五年(公元330年)石勒稱皇帝，完成了從一名奴隸到我國曆史上著名的少數民族帝王的華麗蛻變。
