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在魏晉南北朝時期，中國曾經出現過一個白種人少數民族，這個少數民族就是羯胡，西晉滅亡以後，司馬睿在江南地區重建晉王朝，史稱東晉，與此同時，我國的北方地區和四川一帶則出現了多個割據政權，這些割據政權統稱爲十六國，十六國是指漢(前趙)、後趙、前燕、前涼、前秦、成漢、後燕、南燕、北燕、後秦、胡夏、西秦、後涼、南涼、北涼和西涼，爲了方便記憶，可以概括爲“一夏兩趙三秦四燕五涼”，這十六個政權，只有前涼、西涼和北燕是漢人建立的，其餘的都是少數民族建立的，這些少數民族統稱爲“五胡”，五胡分別是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌。
當然十六國的說法取自北魏時期的學者崔鴻所編著的《十六國春秋》，其實，在劉淵建立漢政權至北魏統一北方的這135年的時間裏，我國的北方地區與四川盆地，不止出現了十六個政權，還有冉閔建立的冉魏、鮮卑拓跋部建立的代(後來成爲北魏)、丁零人翟釗建立的翟魏、鮮卑慕容部建立的吐谷渾和氐族人楊氏家族建立的仇池。
在這一時期出現的各個割據政權中，有一個政權的建立者屬於白種人，此人就是石勒，石勒建立後趙政權以後，處處以中原正朔王朝君主自居，石勒的廟號是後趙高祖皇帝，他的侄子石虎的廟號是後趙太祖皇帝，石虎的兒子石世被後世稱爲“少帝”，石氏子孫，可以說是中國古代歷史上唯一的白種人皇帝，石勒也是中國古代歷史上唯一的一個出身於白種人少數民族的開國君主。
石勒的父親是石周霸主，世居上黨武鄉，爲羯族部落小率，羯人是南匈奴的一支，屬於白種人，他們的語言是印歐語系伊朗語族東伊朗語支，與粟特人的關係非常十分密切。
在春秋戰國時期至秦漢時期，中亞、西亞一帶居住着斯基泰人，斯基泰人既有遊牧民族，也有農耕民族，《史記》、《漢書》中提到的塞種人即是斯基泰人的一支，漢唐時期的歷史文獻中提到的康居人、粟特人其實都與是斯基泰人有着十分密切的關係，而羯人則與康居人、粟特人有着十分密切的關係，由於在冉魏政權時代，冉閔對石勒、石虎的子孫後代進行了屠殺，幷州一帶的大部分羯人被屠戮殆盡，所以，後趙政權留下來的歷史文獻資料很少，目前對於羯人的族源不甚瞭解，有各種不同的說法，一般認爲羯人其實就是唐朝時期的粟特人，他們的語言與粟特人一樣，都是屬於印歐語系伊朗語族東伊朗語支。
羯人可能起源於中亞地區的者石(今烏茲別克斯坦首都塔什干附近)，南匈奴歸附漢朝以後，他們跟隨匈奴人遷徙至幷州一帶(今山西、河北的北部地區)，成爲中國歷史上的一個少數民族。
西晉太安二年(公元303年)，幷州一帶發生饑荒，居住在這裏的少數民族不得不四處逃散，石勒被當作奴隸賣到了冀州，但是石勒儀表堂堂，所以師懽並不把他當作奴隸看待，而是一直把他當作自己的佃客，在冀州，石勒因善於相馬結識了魏郡(今河北省邯鄲市磁縣)人汲桑，“石勒”這個名字即是汲桑給他取的。
八王之亂髮生以後，中原地區陷入一片混亂，西晉王朝逐漸失去了對諸州郡的控制權，石勒與汲桑在河北共同起兵反晉，與此同時，氐族首領李雄、匈奴人劉淵也起兵反晉，李雄在成都稱王，建立成漢政權，劉淵在左國城稱王，建立漢政權，拉開了東晉十六國曆史的序幕。
石勒後來投奔了劉淵，成爲劉淵手下的一員猛將，又得漢人謀士張賓的相助，勢力逐漸壯大，劉聰建立漢國政權之後，實際控制的區域很小，只侷限於山西南部、河南北部一帶，河北、山東的大部分地區被石勒實際掌控，劉聰死後，漢國內部發生混亂，後來劉曜繼位爲帝，東晉大興二年(公元319年)，劉曜遷都長安，改漢國號爲趙，史稱前趙，同一年，石勒也在河北稱趙王，建都於襄國(今河北省邢臺市)，石勒建立的政權，史稱後趙，石勒後來還控制了遼西地區，在祖逖死後，黃河以南的大片土地又被石勒控制，東晉咸和三年(公元328年)，石勒與劉曜在洛陽展開大戰，劉曜被殺，前趙政權滅亡，公元330年，石勒稱帝，並立兒子石弘爲太子，營建鄴城，此時，北方地區除遼東、河西以外，都是後趙政權的疆域，後趙政權儼然一副中原正朔王朝的形象。
石勒因爲當過奴隸，受到過西晉官僚的欺壓，所以，他在起兵以後，抓獲了二千石以上的西晉官吏都全部殺掉，有不少漢人貴族慘遭石勒的屠戮，與此同時，在混亂的形勢之下，也有大量的漢族士兵和百姓遭到石勒的屠殺，如西晉永嘉五年(公元311年)，石勒在苦縣與司馬範、王衍率領的20多萬晉兵發生大戰，晉兵潰敗，此役，西晉王公貴族、普通士兵一共有十餘萬人慘遭石勒的殺害。
石勒在起兵反晉以後，在北方地區到底屠殺了多少漢人老百姓和西晉的王公貴族，隨着相關史料的散佚，並無準確的統計數據，但是，在後趙政權建立以後，北方地區至少有數十萬漢人被石勒、石虎等人殺害。
石勒在起兵初期，殺伐過重，引起漢人的抵抗，後來他認識到拉攏漢族士大夫的重要性，大肆殺掠的行爲遂有所轉變。
石勒建立後趙政權以後，處處模仿中原正朔王朝君主的形象，勵精圖治，勸課農桑，傾囊薄賦，開辦學校，重視儒學，後趙所統治的區域，社會經濟有所恢復。
石勒本人不認識漢字，但是他熱衷於學習漢文化，在軍營裏經常聽漢族文人讀《史記》、《漢書》等經典著作，石勒認爲自己的才略比不上漢高祖劉邦，但與東漢光武帝劉秀相當，他還認爲曹操、司馬懿都是用奸計，通過欺負人家孤兒寡婦奪取的天下，不足以效仿。
但是，在石勒死後，後趙政權很快就陷入了內亂，石勒的養子石虎於公元335年篡奪皇位，改元建武，是爲後趙武帝，石虎生性殘暴，是一位暴君，石虎在位的15年中，中國北方地區的社會經濟並未繼續走向繁榮穩定，而是出現了一片衰敗的景象，各種隱藏的矛盾被激化，石虎去世之後，他的幾個兒子爲爭奪皇位發生爭鬥，最後致使後趙政權走向覆滅。
公元350年，漢人冉閔控制了後趙政權，冉閔自立爲帝，建立冉魏政權，冉魏政權建立之後，冉閔認爲胡人與自己不同心，並對胡人進行了一次大屠殺，大約有20萬胡人被殺，石勒、石虎的子孫後代受到重創，後趙皇室可以是說是慘遭滅族。
冉閔大殺胡人的政策，並未使得冉魏政權得以穩定，反而激化了社會矛盾，冉閔政權只存在了兩年多的時間就覆滅了，東晉永和八年(公元352年)，冉閔被前燕慕容枉俘虜，斬殺於龍城(今遼寧省朝陽市)。
由於後趙皇室在冉魏政權統治期間，慘遭滅族，相關的史料散佚的比較嚴重，所以，現在關於羯人的起源存在很多疑點，不過，可以肯定的是羯人應該屬於白種人，石勒、石虎大概也是中國歷史上唯一的白種人皇帝，羯人也是中國歷史上一個消失了的白種人民族。
