在司馬家族統一三國後，中國重新出現短暫的大一統局面。但是好景不長，西晉由於八王之亂及其它的內憂外患，很快就滅亡。於是中國的北方就成爲了匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族的樂園，生活在中國北方的漢人飽受欺凌和殺戮。特別是在由奴隸出身的石勒建立起的後趙所生活的漢人，生活更是水深火熱，苦不堪言。
網絡配圖
石勒(273—333)，字世龍，羯族，上黨武鄉(今山西榆社)人。十四歲時，跟隨同鄉去洛陽做買賣，不幸被亂軍捉去，最後被賣到被賣到茌平(山東茌平縣)的財主師歡家爲奴。師歡家臨近牧場，由於石勒祖上靠放牧爲生，所以石勒對如何養馬很有經驗，所以就結識當地的牧民首領汲桑。
晉懷帝永嘉元年(307)，汲桑發動起義，自稱大將軍，以石勒爲掃虜將軍，攻打郡縣，釋放囚徒，攻佔鄴城(今河北臨漳西南)，殺新蔡王司馬騰。汲桑死後，石勒投靠了前趙的劉淵被任命爲輔漢將軍，封平晉王。
前趙是由匈奴人劉淵建立的國家，在劉淵的扶持下，石勒很快完成自己軍隊實力的積累。到劉淵去世時，石勒已經成爲了前趙首屈一指的人物了。而此時的前趙在劉淵死後，陷入了皇位之爭，這樣就給了石勒有機可乘的機會。公元330年，石勒正式登基稱帝，建立後趙。歷經近30年的時間，石勒終於完成了由奴隸向皇帝的華麗轉變。
網絡配圖
由於羯人等少數民族所信奉的是“弱肉強食”的自然法則，所以他們對弱者從不會憐憫。五胡十六國時期，在中國北方屠城之事時有發生。在《晉書·列傳第二十九》中記載：“石勒追擊襄陽王，於苦縣寧平城下激戰，將軍錢端出兵拒勒，軍潰戰死。石勒命軍士屠城，“於是數十萬衆，勒以騎圍而射之，相踐如山，王公士庶死者十餘萬，王彌弟璋焚其餘衆，並食之。”石勒羯族軍隊在苦縣一口氣屠殺了十餘萬已經放棄抵抗的漢族士兵和無辜百姓，還讓部下王璋把剩餘的人全部燒熟烤食。
在石勒死後，石勒的侄子石虎成爲了後趙實際的掌權人。緊接着，石虎殺石勒的兒子石弘篡奪了後趙的帝位。成爲皇帝后的石虎，其暴行與石勒相比，有過之無不及。在他當政期間，漢人的性命淪爲草芥。羯族軍隊在行軍打仗時，因軍糧短缺，常常會擄掠漢族女子作爲軍糧，羯族稱漢族女子爲“雙腳羊”。夜間姦淫，白天則宰殺烹食。冉閔滅後趙政權後，一次解放被擄掠的漢族女子達二十萬，其中有五萬多少女無家可歸。
網絡配圖
正是由於石虎的暴行，激起了漢人的激烈反抗。特別是在武悼天王冉閔發佈了《屠胡令》之後，漢人紛紛起來響應，在武悼天王冉閔在率領下，羯人基本上被屠殺殆盡。經此之後，羯族已經從歷史上消失。
