在現在的許多古裝電影和電視劇中，我們經常會看到看砍頭的鏡頭。其實在古代不同時期，死刑的種類也是五花八門，如火燒、炮烙、剖心、剔刳(ku)、醢(hai)、腰斬、車裂、磔(zhe)、磬(qing)、踣(bo)，阬、定殺、戮(lu)、棄市、鑿顛、絞、梟首、凌遲等等多種行刑方式，而砍頭只是其中最常見的一種。
另外，古代的死刑執行也有許多的講究。就拿最簡單的砍頭來說，就有不少門道，比如劊子手在行刑的時候，不能讓犯人人頭落地，必須要保證犯人的全屍，那場面並不是我們想象的那樣，一刀下去人頭落地再打幾個滾，而是脖子上的肉要連着一點頭。所以這是對劊子手技術很大的考驗。
另外，古代人執行死刑一般都會選擇午時三刻，原因就是古人認爲午時三刻的人間陽氣最盛，此時砍頭可以避免犯人的鬼魂出來禍害人間，所以這午時三刻也是砍頭的一個重要規矩。
除了這些規矩，執行死刑還有兩個比較重要的規矩，一直流傳下來，直到今天仍然在沿用。唐《獄官令》就有明確的規定：“諸決大辟罪，皆防援至刑所，囚一人防援二十人，並官給酒食，聽親故辭決，宣告犯狀，仍日未後乃行刑。”
一、斷頭飯
在中國古代，犯人在行刑前，一般都會有斷頭飯。據說這個習慣起源於春秋時期的楚國，當年“春秋五霸”之一的楚莊王在一次平定叛亂之後，爲了顯示自己博大的胸襟，用一頓好飯好菜把造反的大臣送上了斷頭刑場。後來這一習慣就開始在各諸侯國流傳開來，並且一直延續到了今天。
斷頭飯的種類，也是五花八門。
最常見的應該是一碗白米飯，一碗肉再加一碗菜，另外值得一提的是，在民間還流傳着一種說法，犯人的斷頭飯中必須搭配有一塊生肉，這樣做的目的是爲了讓犯人在經過奈何橋的時候，用這塊生肉去喂孟婆養的一條狗，這樣才能順利投胎。
二、犯人和家屬的告別
在中國古代，特殊的社會結構，決定了國家以親情爲支撐的倫理規範秩序。作爲地主階級的一種統治手段，親情和倫理道德，一直在維護社會秩序中發揮着重要的作用，所以，“循天理，順人情”，一直是中國古代法律的要求，也是古代司法中的一項基本原則。
這其中最具代表性的表現，就是死刑犯在臨行前和親屬的告別儀式，在這項制度在中國兩千餘年的歷史中一直流傳至今，而且在今天世界上保留了死刑的國家中，已經成爲了不成文的規定。
比如在美國一些州，在接到了處決死刑犯人通知的時候，官方會通知家屬在死刑犯監獄中，和即將上路的家人在一起度過十二個小時。並可以和死刑犯共進最後的告別飯，死刑犯甚至還可以和自己的配偶在一起度過一段臨終同居的時間。
