從三皇五帝制定育民養民的策略，到孔子宣揚恤民生民的仁政，傳統社會中的人文情懷逐漸發展成熟。在封建時期，人們強調皇帝猶如天道，視萬物爲螻蟻，此爲“大仁不仁”，但是皇帝也是人，也擁有基本的感情，並不會視人命如草芥，隨意妄殺生民。既然連皇帝都不能隨意殺人，那麼古代王朝的死刑究竟是如何執行的呢?
歷朝歷代，官府對於死刑的判定和執行都十分慎重，地方衙門在判處罪犯死刑之後，會將罪犯的檔案上報，經過掌管國家刑案的大理寺和刑部複覈。隨後，中央部門將全國各地確定判處死刑的罪犯彙總，整理成冊送至御前，交由皇帝批紅生效，最後才由地方執行死刑。從這些程序便不難看出，歷代統治者對於死刑的慎重，同時也不難明白，爲什麼影視劇裏官吏判處死刑時通常都會有一句“秋後問斬”。
在秋分後入冬前問斬，一是給中央部門覈查的時間，等待皇帝的最終判決;其二是順應天道，因爲秋天是萬物凋零的時節，人是天地萬物的一部分，也應當順應自然規律。不過處置死刑犯，還有許多規矩——比如要在午時三刻(即11點45分)行刑，古人認爲這個時候陽氣最深，可以避免罪犯誕生怨念，禍害人間。對於負責行刑的劊子手，官府的要求也非常高，可能很多人覺得對劊子手的要求不外乎是快準狠，最好做到瞬間斬首。然而真正情況卻並非如此，古人非常忌諱死無全屍，哪怕是犯人，死後也應該完整地下葬。因此在很多時候，劊子手必須保證死者的頭身不能徹底分離，以便犯人家屬事後縫合。在保證頭身不分離的前提下，又要避免讓犯人遭受太大的痛苦，這無疑非常考驗劊子手的能力。
對於生命的謹慎和慎重，還體現在給死刑犯提供的最後一碗飯上。根據現有的史籍資料，“斷頭飯”最早出現在春秋戰國時期，當時各國之間征戰不休，在戰爭結束後，戰勝的一方爲消滅戰敗方的有生力量，常常會將那些俘虜進行活埋或者斬殺。基於這種情況，楚莊王制定了“斷頭飯”，讓士兵臨死前好好享受人世間的滿足感，以免帶着遺憾死去。後來，這種做法逐漸被其他國家和此後的大一統王朝採納，並漸漸延伸到死刑犯身上。宋朝時，官府甚至明文規定，“斷頭飯”不得低於5000文銅錢的標準，按照當時的市價，這頓飯其實相當豪華。
然而對大多數死刑犯而言，一旦見到那些豪華飯菜，就知道自己即將赴死，根本沒有心思和胃口去享受這最後一頓飯菜。後來隨着朝代更替，斷頭飯的內容也發生改變，不單單是人們想象中的大魚大肉和白米飯，反倒多了一塊腥味十足的生肉。這種奇怪的做法其實源於民間傳說，相傳人死後靈魂離體，黑白無常勾魂至陰曹地府，牛頭馬面押解鬼魂經歷陰間十殿閻羅的審判，然後才走上奈何橋進入六道輪迴。奈何橋上有一位孟婆，而在孟婆身邊，有一條極爲兇惡的狗，時常刁難投胎轉世的靈魂。
這條惡狗如果具象化，就是位高權重者身邊的狗腿子，藉着主人的權勢張牙舞爪，向其他人收受賄賂。這是中國人情社會的必有產物，官場中更是屢見不鮮，可是誰敢反抗呢?因此人們只能乖乖認命，交上“過路費”。帶腥味的生肉就能在這種關鍵時刻派上用場，沒了惡狗的干擾，犯人投胎轉世就更加容易。古人對這一說法深信不疑，因此犯人看到官府放在飯碗中的生肉，心底都會充滿感激，覺得它比旁邊豐盛的雞鴨魚肉更順眼。同理，在各地民間，百姓家中籌辦喪事時，有時依然會在靈案上擺上一塊生肉，目的是招待各路神祇，希望他們庇護逝者靈魂轉世投身，這其實也相當於對死者的另類祝福。
