鄧尼茨“狼羣戰術”獵殺的第一個目標是“雅典娜”號客輪。1939年9月，英國“雅典娜”號客輪悠閒地行駛在大西洋上。船上的旅客正沉浸在平靜而安逸的旅行中。突然，他們聽到了幾聲巨響，並感到了強烈震盪。一剎那間，客輪上油煙滾滾。海水涌進了船艙。幾分鐘後，“雅典娜”號客輪開始下沉並最終葬身海底。此後幾年，盟國的大型運輸船隊屢有同樣遭遇，而罪魁禍首正是德國海軍的 “狼羣戰術”。
俗話說“失敗是成功之母”。這句話用來形容“狼羣戰術”的誕生真是再貼切不過了。首創“狼羣戰術”的德國海軍司令鄧尼茨在第一次世界大戰時爲德國 U-68號潛艇的艇長。他經歷了德國海軍“無限制潛艇戰”的失敗，切身體會到 “用潛艇在白天公開與大型艦隊作戰”的戰法已經落伍了，應當嘗試在夜間發動突然襲擊。到第一次世界大戰接近尾聲時，鄧尼茨終於得到了一次試驗新戰術的機會。他指揮 U-68號潛艇在夜間突然穿過英海軍的護衛警戒圈，兇猛地接近商船，用魚雷將其擊沉。當英軍護衛艦隊聞聲趕來救援時，鄧尼茨已指揮 U-68號潛艇迅速下潛，可潛艇偏偏出了故障。最後他只好棄艇逃生。不過，這次沒有完全成功的行動卻成了“狼羣戰術”的萌芽。
在二戰爆發前的時間裏，鄧尼茨潛心研究一戰經驗，進一步從理論上完善了自己獨創的“狼羣戰術”。二戰伊始，鄧尼茨便率領德國海軍以“狼羣戰術”稱霸大西洋，致使盟軍商船遭受巨大損失，後勤補給線遭到嚴重破壞。鄧尼茨也因爲“狼羣戰術”的成功而成爲希特勒最得力的干將之一。他的職務一路攀升，先後升爲艦艇司令、海軍司令，最後還被指定爲元首的接班人。
然而，鄧尼茨同樣被眼前的勝利禁錮了頭腦，醉心於自己的戰術而忽視了再創新，導致德國海軍的戰術在多年的海戰中如出一轍。而盟軍則專門組織力量來研究對付“狼羣戰術”的有效戰法，派出規模龐大的反潛飛機和潛艇，靈活採用 “狙擊”、“圍殲”、“誘殺”等手段來肢解“狼羣”，尤其是運用最新型的雷達來搜索德國潛艇。而鄧尼茨無視盟軍偵察預警能力的提高，依然在大西洋上集結龐大的潛艇羣，打算徹底切斷盟軍在大西洋上的運輸線。1943年5月，鄧尼茨賴以成名的“狼羣”終於遭到毀滅性打擊———他的王牌潛艇在一個月內被擊沉30 多艘。“狼羣戰術”宣告失敗。
