U型潛艇成功的關鍵
就算在這段由大型水面戰艦主導的時期，體積較小的U型潛艇仍然擊沉了大量盟軍船隻。德國U型潛艇的艇長們稱這段時間爲“快樂時光”。U型潛艇的巨大成功源於新戰術的運用和對盟軍運輸船隊關鍵弱點的仔細研究。在戰爭的第一年裏，德國海軍潛艇部隊就涌現出許多王牌艇長，如奧多.克萊茲默，岡特.普利恩，喬吉姆.賽普克和弗里茲.蘭普。他們指揮U型潛艇獨立展開攻擊行動，每艘艇平均每個月可以擊沉25艘盟軍船隻。但是鄧尼茲認爲把大量潛艇集結起來，一起向受到護航艦保護的船隊發起攻擊，可以進一步發揮U型潛艇的特點，擴大攻擊效果。
這個觀點非常的簡單。但是U型潛艇要是想在開闊的海域對運輸船隊發起攻擊，有三個關鍵的問題：第一個是尋找船隊的初始位置，第二是在船隊周圍集結，第三才是真正的攻擊。鄧尼茲的方案是把潛艇編爲若干分隊，每個分隊都成直線部署在垂直於船隊航線的方向上，同時在總部通過無線電指揮各個分隊的行動。潛艇指揮官白天把他們中午時的位置信息傳回鄧尼茲所在的潛艇總部，如果需要的話，還要報告天氣情況。反過來，總部指揮官根據最新得到的情報，通知潛艇指揮官調整分隊方位。
如果一切正常，一個潛艇分隊可以攔住一個運輸船隊，同時報告船隊的位置、航向和航速。雖然潛艇可以通過聲納裝置定位船隻的機械噪音，但只有在可視距離內才能發現目標。隨着戰爭的發展，U型潛艇的聲納性能幾乎可以媲美護航艦的雷達。這簡直就是一場發生在盟軍制定船隊航線的指揮官和德國潛艇總指揮官之間的競賽。因爲發現目標往往是最難的，許多時候，船隊就從一個潛艇巡邏分隊的中間穿過，卻沒有被發覺。
U型潛艇一旦發現目標，就立即隱蔽起來，監視並跟蹤着船隊。同時向其他各艇發送常規信號報告自己的位置，另外，再發送一個用於方向定位的中頻DF信號。分隊中的其他潛艇收到信號之後，就馬上向船隊靠攏過來。U艇作戰命令中規定了每艘潛艇必須跟蹤記錄其它潛艇發現目標的報告。儘管在這一過程中，潛艇分隊之間頻繁的無線電通信非常容易被海岸上的DF基站攔截，但是鄧尼茲仍然堅信這種戰術運用起來十分安全。
通過監聽海上德軍潛艇發出的DF信號收集情報是非常重要的。在認真研究了這些信號的發送模式後，盟軍積累了一些重要的數據，可以通過對陸地基站截獲的DF信號的分析，粗略的估算出德軍在海上的U型潛艇的數量和大致位置。這種無線電通信流量分析技術的作用非常明顯。但是在1939年，陸地基站只能估算出50英里範圍內的潛艇位置，而且，也沒有人能夠設計發明一種尺寸小到可以安裝在艦船上的DF信號監聽裝置，所以，盟軍的DF信號監聽收集的情報不具有戰術作用。無論如何，U型潛艇的攻擊行動直接暴露了他們的存在，只有在不得已的情況下，才依靠對無線電通信的監聽。因此，在1940年，德國佔據了絕對的優勢。
U型潛艇的無線電信號是用高度複雜的恩尼格瑪密碼機加密過的。每個密碼機上都有一系列的字母轉子和連接在插板上的插線。轉子的旋轉位置和插線的連接方式每天都根據密碼本進行修改。因此，當操作員敲擊鍵盤上的一個數字或字母，屏幕上顯示的將會是另一個完全不同的數字或字母。3到4組轉子和不同的插線連接方式可以產生幾千萬種可能的字母組合。鄧尼茲很清楚由恩尼格瑪密碼機加密的信號是可以被破解的，只不過完全破解非常耗時。因此，短時間內破解的信號相當有限，不足以影響潛艇的行動部署。
在U型潛艇發動的最後一次編隊攻擊行動中，潛艇之間非常鬆散，僅通過無線電保持聯繫，這次攻擊爲他們贏得了“海狼”的綽號。在下令分散攻擊之前，鄧尼茲集結了儘可能多的U型潛艇包圍了運輸船隊，這是一次近乎完美的“狼羣行動”。對於每艘潛艇，沒有任何的戰術協調，因爲要想在那種環境下進行協調是不可能的。因此，根據當時的條件，決定在晚上從船隊的暗處發動攻擊。潛艇利用黑色的夜空作掩護，悄悄接近，而盟軍船隊卻在月光下顯得輪廓分明。攻擊一波接着一波。潛艇下潛到最適合攻擊的深度，僅露出指揮塔。它們迅速突破了護航艦的防禦圈，直撲運輸船隊。高速衝擊的目的是爲了能夠將艇首的4對魚雷全部發射出去，如果可能的話，再發射艇尾的2枚魚雷。在所有魚雷發射完畢之後，潛艇就向船隊的末端方向撤離，或者在商船留下的一片混亂之中下潛溜走。
1940年秋，新的狼羣戰術充分利用了盟軍海上運輸的致命弱點。至此，沿岸附近成爲受到U型潛艇威脅的主要海域。這些潛艇通常單獨行動，且攻擊時保持下潛狀態。因此，在大西洋兩岸都部署了反潛護航艦。而在廣闊的大西洋中部海域，向東航行的船隊由巡洋艦、較老的戰列艦或者是盟軍潛艇提供保護。而向西航行的船隊一旦離開有德國潛艇出沒的指定危險海域，就分散開來，獨自航行。因此，橫跨大西洋的船隊在沒有護航艦保護的海區航行時，特別容易遭到U型潛艇的攻擊。而護航艦本身，也只能一次對付一艘潛艇。
對策
1940年10月16日，6艘U型潛艇攔截攻擊了編號爲SC7的船隊，但是這次攻擊進行的不太理想。這個從加拿大出發的慢速船隊由34艘船隻組成，同行的有爲船隊提供東海岸保護的3艘反潛護衛艦和皇家空軍的S25桑德蘭型遠程水上轟炸機。實際上，U-48號潛艇在第一個發現船隊之後立即擊沉了兩艘運輸船，但是馬上就遭到了轟炸機的驅逐。於是鄧尼茲重新集結了一個潛艇編隊，並於第二天晚上發動了攻擊。接下來發生的事情類似於鯊魚進食時的狂暴情形，甚至是德國人也搞不清他們都幹了些什麼——有5艘潛艇居然在船隻之間隨意穿行。 到了攻擊結束的時候，共有22艘船被擊沉，這是二戰期間北大西洋所有的船隊中損失率最高的一次。在10月20日，一個新組建的包括了5艘潛艇的編隊(其中有幾艘參加了攻擊SC7船隊的行動)再次攻擊了編號爲HX79的盟軍船隊，儘管爲這個船隊提供護航的戰艦在11艘以上，包括2艘驅逐艦和3艘輕巡洋艦，但還是有12艘運輸船被擊沉。
U型潛艇的狼羣行動讓盟軍在1940-1941年的冬天吃盡了苦頭，但是盟軍不久就制定了明確的對策。最重要的莫過於發明了能夠安裝在小型戰艦和飛機上的雷達，尤其是最新的發射波長爲10cm的雷達裝置，可以探測到海面上的U型潛艇和艇上高頻DF信號接收器。2月份，英國皇家海軍把西區司令部從英格蘭南部遷到了利物浦，讓其全權指揮北大西洋商船護航的任務。他們可以動用戰區內皇家空軍的海岸作戰飛機參加反潛行動。另外，英國還在冰島建造了海軍和空軍基地，這將反潛護航範圍延伸到了大西洋中部。1941年3月6日，丘吉爾宣佈，英國政府決心投入更多的力量，以贏得北大西洋戰役的勝利。
同時，西區司令部明確規定了護航艦隊的組成，艦隊的領導體制和訓練方法，並且研究了標準化的戰術反潛作戰條例。1941年4月，發佈了第一本戰術手冊——西部戰區護航作戰指導原則。按照該原則，護航艦隊的首要任務是護送運輸船隊安全及時地達到目的地，其次纔是擊沉德軍的U型潛艇。
在護航艦隊的反潛作戰能力不斷增強的同時，天氣也有了很大的好轉，而且英國雷達的性能也提高了許多，這些有利條件爲英國在3月中旬取得的巨大勝利奠定了決定性基礎。在那次戰鬥中，2艘大型U型潛艇普利恩號和斯開普客號在海面上被擊沉，而另外一艘克萊茲默號，被皇家海軍俘虜。這三艘潛艇的損失，標誌着U型潛艇“快樂時光”的結束。沙恩霍斯特號和內賽勞號撤回了法國佈雷斯特港，德國封鎖切斷不列顛羣島的威脅也隨着解除。1941年4月，美國政府宣佈擴大中立海域。新的海域包括了冰島和大部分大西洋中部海區，這使得焦慮的英國人更加鬆了一口氣。至此，美國海軍的護航範圍覆蓋了半個北大西洋，同時可以通過公開頻道放心的廣播盟軍船隊和飛機的位置。
1941年春季，在大西洋中部海區爲運輸船隊提供反潛護航的行動正式結束。在同年6月，剛剛組建不久的加拿大皇家海軍在紐芬蘭建立了一個基地，加拿大護航艦隊從這裏出發可以直達冰島，在那裏和英國艦隊交接運輸船隊。這填補了船隊航線上的最後一個空缺。位於紐芬蘭的加拿大皇家海軍護航艦隊擁有幾艘新造的輕巡洋，一些從美國海軍退役的舊驅逐艦(艦員全部都是新手)，再加上數量非常少的高性能的驅逐艦，因此，他們的戰鬥力比較弱。但是，西區司令部的總司令說：“這基本可以解決船隊在北大西洋的安全問題”。所有人都不希望他們和德國潛艇遭遇。1941年夏，英國人在破解英格瑪加密信息的過程中取得了重大突破，幾乎可以確保船隊在海上再也不會面臨任何來自U型潛艇的危險。
中大西洋的狼羣
到了5月份，在A3護航艦隊中，美國海軍只剩下了幾艘海岸警衛隊的輕型裝甲艦和極少的驅逐艦。這支護航艦隊名義上是美國艦隊，但主要卻由加拿大輕巡洋艦構成。加拿大皇家海軍再次接替了大部份快速船隊的護航任務，而第24艦隊下屬的作戰部隊絕大多數也都是加拿大人。由於冰島已經不再作爲護航交接地，船隊必須在愛爾蘭北部和紐芬蘭之間直航。只要船隊按直線航行，同時這些輕巡洋艦和驅逐艦不要太熱衷於攻擊德國潛艇，那麼安全方面基本可以得到保障。 但事與願違，德國潛艇在1942年夏末充分利用了這些潛在的機會發動了多次攻擊。
鄧尼茲將軍發現了商船隊緊靠着北部遠處巨大的迴環型路線航行，他們的護航艦隊非常的薄弱，因此，他就把潛艇部隊主力轉移到了大西洋中部海域待機行動。加拿大護航艦隊依舊護衛着慢速船隊，他們還沒有安裝更加先進的艦載雷達裝置。艦上的第一代雷達很容易被U型潛艇上最新的雷達信號探測器發現，而且護航艦隊中的驅逐艦太少——驅逐艦航速較快，這在反潛作戰中具有重要意義。同時，整個艦隊中只有一艘加拿大皇家海軍護衛艦安裝了最新的DF信號監聽裝置。更要命的是，從2月份開始，盟軍再也無法對德軍U型潛艇的無線電通訊流量作精確分析。隨着在大西洋中部海域潛艇數量的迅速增加，戰役發生了重要轉折。
1942年秋，雙發的遭遇戰最終爆發。經過一系列的海上戰鬥，加拿大海軍戰敗並撤出了大西洋中部。從7月到1942年底，儘管跨洋商船隊中由加拿大負責護航的船隊只佔總數的30%，而且幾乎全是慢速船，但是損失的船隻卻佔到了盟軍同時期在該海域所有損失的80%。英國隨即譴責了加拿大海軍的無能，但是沒有高性能雷達的戰術支持，加拿大皇家海軍只能盲目的作戰。
爲了解決這個問題，曾經提出了一些改進措施，比如提前發射照明彈幫助發現並預防潛艇攻擊。但是這種方法很笨也很危險，所以很快就放棄了。相比之下，發展快速船隊並由裝備精良的英國戰艦提供護航，效果會好得多。英國驅逐艦上最新的DF信號監聽裝置可以截獲U型潛艇在海面上發出的電波，這迫使附近的德軍潛艇只能下潛到海面之下，和外界的聯繫也因此中斷。同時，英國海軍的10cm雷達可以在夜間爲整個船隊構建一個堅固的防禦網。憑藉先進的武器裝備和準確的戰術情報，英國海軍擋住了“狼羣”的圍攻，逐退並最終擊沉了U型潛艇。
11月，在一次圍繞編號爲SC106的船隊的保護戰中，加拿大艦隊慘敗——15艘船被擊沉。在這之後，英國於12月初就着手部署，以便讓加拿大海軍和剩下幾艘美國戰艦撤出大西洋戰區，不再爲跨洋船隊提供護航保護。儘管A3艦隊在大西洋中部的戰績沒有其它4個加拿大艦隊那麼差，但是它的裝備和加拿大戰艦一樣的落後，賽克特里級輕型裝甲艦航速過慢。當然，還有其它一些原因。
自從1941年將大西洋西部航線的控制權和加大拿艦隊的指揮權交給美國以來，英國一直耿耿於懷。而且在11月末，由於需要支援盟軍在北非的登陸行動，英國暫停了在大西洋東部海域的反潛護航作戰。英國不僅要和整個世界並肩作戰，還要獨自穿越滿布U型潛艇的大西洋中部。所以，英國接管了整個大西洋戰役的作戰指揮。1942年1月，加拿大退出了戰役，A3艦隊也準備解散，至此，爲橫跨大西洋的商船提供護航的重任就全部落到了英國人身上。
1943年初，英國皇家海軍承擔了在北大西洋爲船隊提供護航的主要職責，而大西洋中部海域也成爲德國第七代U型潛艇最後一個可以肆意妄爲的“獵食”場所。德國海軍希望贏得某種戰略性的勝利。1943年初，在超出盟軍常規路基戰鬥機作戰範圍之外的大西洋中部海域，一共遊弋着100多艘U型潛艇。船隊要想避開它們，幾乎是不可能的。1943年的1月和2月，在破解U型潛艇通信密碼方面取得了一些進展，所以，盟軍船隊再次進入了該海域。但是和加拿大艦隊在秋季的遭遇一樣，慢速船隊只要離開了友軍戰鬥機的保護範圍，一旦遇到20到30艘潛艇，那命運是很悲慘的。1月份，爲了保護編號爲SC118的船隊，英國皇家海軍的護航艦隊與德國潛艇進行了激烈的交戰。此役盟軍共擊沉4艘U型潛艇，而自己損失船隻11艘。
1943年2月20日，德國人截獲了重要情報，編號爲ONS166的盟軍慢速商船隊將向西跨越大西洋，隨後，U型潛艇奉命在大西洋中部海域集結待機。爲船隊提供護航的是A3艦隊，它的組成包括美國輕型裝甲艦斯賓賽號(WPG-36)和坎培爾號(WPG-32)，加拿大輕巡洋艦羅森號、屈利姆號、多芬號和豈力沃克號，英國輕巡洋艦蒂安薩斯號和波蘭驅逐艦布澤號。第一艘U型潛艇發現船隊之後由於害怕被DF偵查裝置發現，所以馬上撤退了。第二天，英國皇家空軍120飛行中隊的一架“解放者”遠程轟炸機炸沉了一艘潛艇。但是，隨着船隊逐漸遠離了空軍的保護範圍，德國潛艇加強了攻勢。在21日夜晚，U型潛艇突破了護航艦隊的外圍防禦。儘管坎培爾號擊沉了一艘潛艇，但是由於海面天氣惡劣，德軍潛艇的攻擊又是一波接着一波，這使得組織有效的防禦幾乎不可能。24日，加拿大改進型凱特來納巡邏機飛抵增援，一舉炸傷2艘德軍潛艇，並將其餘大多數潛艇擊退。但是德國潛艇躲到了濃霧中繼續向船隊攻擊。2天之後，殘酷的戰鬥結束了，盟軍損失了14艘船隻。
3月份一系列激烈的護航作戰再次證明了一點——就算是強大的重型艦隊也不能把商船隊平安無恙的護送到大西洋彼岸的目的地。盟軍之前一直把U型潛艇用於報告天氣情況的信號編碼作爲破解德軍部署攻擊行動時無線電通訊的關鍵。一旦德軍改變了編碼方式，那麼盟軍情報部門就無法再獲取必要的信息，以制定能夠避開大量潛伏在大西洋中部海域的德軍潛艇的船隊航線。在3月份的前三週，所有的船隊航線都被德國截獲了，其中一半遭到了攻擊，損失率達到了22%。
在3月16日到20日之間對編號爲SC122和HX229的船隊的攻擊行動中，德國海軍取得了最爲輝煌的勝利。40多艘U型潛艇參與了攻擊，這是整個二戰期間規模最大的“狼羣”。攻擊持續了4天，儘管盟軍把兩個船隊結合在了一起並加強了護航力量，但還是有21艘船被德軍潛艇擊沉。3月下旬，由於海上風力非常大，盟軍商船隊才得以躲過U型潛艇的猛烈攻擊。到3月底爲止，盟軍在大西洋中部海域一共有71艘船被擊沉。
狼羣的失敗
儘管如此，但是到了3月末，一切都發生了改變。盟軍達成決議，把從西經47°到不列顛羣島之間的北大西洋海域控制權全部交給英國，從1943年3月30日開始，在大西洋中部海域的所有作戰行動受英國的統一指揮。盟軍不僅調派了幾艘盼望已久的航空母艦和更多的遠程作戰飛機加強該海域的反潛力量，而且組建了強大的後援力量，及時提供有效的海上支援。 另外，盟軍的密碼專家破譯了德軍的密碼，這使得盟軍可以設計更加安全的航線。同時，通過監聽德軍潛艇的無線電通信，發現他們的士氣非常低落——反攻的時機成熟了。更爲有利的是，海面上的天氣大爲緩和，暴風雨少了很多，這使得驅逐艦利用雷達和DF偵查裝置清掃海面更加高效。英國總指揮部充分利用這些條件，開闢了遠離德軍潛艇潛伏區域的安全航線，運送了大量物資。同時將反潛力量強大的船隊作爲誘餌派遣到U型潛艇的包圍圈中——宰殺“狼羣”的時刻終於到了。 英國的戰術終於奏效，打破了“狼羣”神話。在4月末，英國艦隊保護一支有46條船組成的編號爲ONS5的船隊由東向西航行時遭遇了德國潛艇。1943年4月28日，一艘德國潛艇發現了船隊，但是立即就被前來增援的美國海軍的一架卡特里娜轟炸機驅逐到了冰島南部。艦隊奮力抵抗U型潛艇攻擊，它們亟須支援。在那時，情報不是很精確，所以制定航線時需要一定的猜測技巧。同時，德國海軍的情報部門破譯了盟軍船隊的通信密碼，因此至少有40艘U型潛艇集結在ONS5船隊的前方海域。從1943年4月29日到5月1日，一直有盟軍飛機斷斷續續從冰島和紐芬蘭起飛支援船隊。紐芬蘭的戰機向最西邊的德軍潛艇發動了攻擊，並擊沉了一艘。英國皇家海軍第2後援艦隊的4艘驅逐艦也加入了1943年5月2日和3日的戰鬥，一直到補給燃料時才離去。
儘管船隊航線設計的比較成功，儘管遠程戰鬥機飛行員在不利天氣下作戰相當英勇，但還是沒能擋住U型潛艇在5月4日再次對ONS5船隊發動攻擊。由於護航艦數量少了許多，防禦力量嚴重不足，導致6艘商船在晚上被擊沉。到了5日，德國潛艇利用惡劣的天氣作掩護又擊沉了另外4艘，而盟軍派出支援的戰鬥機卻沒有發現船隊。當夜幕降臨的時候，只剩下了7艘護航艦，船隊已經不可避免的陷入了15艘德軍潛艇的包圍之中。
但是很幸運，在6日凌晨，這7艘戰艦盼望到了英國皇家海軍第1護航艦隊及時增援。同時海上起了大霧，這對皇家海軍驅逐艦上的10cm雷達來說，正是發揮作用的大好機會。當U型潛艇四下摸索而找不到目標時，護航戰艦則一個一個搜尋德國潛艇並擊沉他們。到了日出的時候，護航艦隊一共擊沉了5艘潛艇。另外有兩艘潛艇在搜尋船隊時相撞而沉沒。經過一夜的混戰，德軍損失了7艘潛艇，鄧尼茲不得不放棄進攻。
盟軍完全放棄了躲避戰略，整個5月份，盟軍戰艦一直在主動搜尋攻擊德國潛艇，許多U型潛艇遭到“屠殺”。比斯開灣是U型潛艇轉移時的必經之地，在這裏，50架盟軍空軍戰機對潛艇發動了猛烈攻擊，取得了巨大勝利。僅5月份，盟軍就擊沉了41艘U型潛艇，同時只損失了7艘商船。1943年5月24日，鄧尼茲將軍被迫承認了失敗，召回了“狼羣”。不管懷着何種目的，北大西洋戰役已經結束了。1943年，商船損失直線下降，而新船建造迅速飆升，這一年新增船舶運量達到了1400萬噸。
在1943年的整個夏天，U型潛艇試圖繼續在從加勒比海到北非的北大西洋南部海域發動攻勢，並在燃油補給艇的支援下，擴大作戰範圍。但是德國潛艇使用的英格瑪密碼已被破解，它們的行蹤完全暴露在盟軍面前,完全成了美國海軍由航空母艦組成的反潛艦隊的獵物。9月份，德國海軍在U型潛艇上安裝了重型防空武器和新研製的聲音制導魚雷，準備再次發動大西洋攻勢，但最終都失敗了
到了1943年底，U型潛艇在大西洋上已經很難運用“狼羣”戰術了。它們只能獨立作戰，而且不能對外發送無線電信號以免暴露自己，這使它們成爲了正真意義上的潛艇。雖然在二戰末期的最後18個月中，德國潛艇一直在海上巡遊，但它們再也不能對盟軍構成威脅了。
