公元前221年，秦王嬴政兼併天下後，建立了大一統的專制主義中央集權制度。嬴政認爲自己的功績超過三皇五帝，於是自稱“始皇帝”，皇帝制度應運而生。伴隨皇帝制度而生的有宮省制度。
事實上，皇帝所統領的不只是治理國家的官僚機構，還有一個龐大的家族和宮廷生活本身，通常稱之爲內體。而進入內廷的人，包括皇親國戚、侍從，基於血緣和“婚姻”關係的親屬和妃子以及閹割手術的宦官(閹人，或說太監)。其中最特別的就是宦官和宦官政治。
宦官政治是專制主義中央集權政治的重要組成部分，在各種政治勢力的角逐中，宦官憑藉接近皇帝的優勢，取得皇帝的信任，權力不但擴大，參與各種政治鬥爭，打破各種政治勢力之間的平衡，加劇了政治鬥爭的複雜性。
宦官就是中國古代宮中專供皇帝和其家族役使的男性工作人員。先秦和西漢時期並非全是閹人。自東漢開始，則全爲被閹割後失去性能力的人。明代以宦官充當十二監主管，結果所有的宦官都被尊稱爲“太監”。
明朝宦官機構最爲龐大，有十二監、四司、八局，總稱二十四衙門。
其中十二監是司禮監、內宮監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監。
司禮監主要負責掌理內外奏章，照閣票批朱，監督、管理皇城內的出籍、內書堂、儀禮、刑法、關防門禁。
司禮監爲整個宦官系統中最高的權力機構。總管所有宦官事務。司禮監總管大太監爲所有宦官的首領。司禮監總管大太監通常兼任東廠提督一職。設提督太監一員、掌印太監一員，秉筆太監、隨堂太監八九員或四五員。據說天下第一曹公公就是收到司禮監的賞識而崛起的。
內宮監主要掌管國家營造宮室、陵墓，及經辦妝奩器用等事。設掌印太監一員。
御用監主要負責造辦皇帝所用之物。設掌印太監一員、裏外監把總二員。
司設監主要負責掌管儀仗隊等。設掌印太監一員。
御馬監主要負責掌管御廄等事。宦官系統中僅次於司禮監的第二大宦官衙門。設掌印太監一員、監督太監一員、提督太監一員。
神宮監、負責太廟各廟灑掃及管理香、燈等事。設掌印太監—員。
尚膳監掌管御膳及宮內食用等事。設掌印太監一員、提督光祿太監一員、總理太監一員。
尚寶監掌管寶璽、敕符、將軍印信。設掌印太監一員。
印綬監掌管古今通集庫，以及鐵券、誥敕、貼黃、印信、勘合、符驗、信符等事。設掌印太監一員。
直殿監、負責各殿及廊廡的打掃。設掌印太監一員。
尚衣監掌管皇帝的衣帽鞋襪。設掌印太監一員。
都知監本來負責各監行移、關知、勘合等事，後來專門跟隨皇帝大駕，負責開路清道，禁止他人通行。設掌印太監一員。
四司是：惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司、混堂司。
惜薪司就是負責薪、炭的。設掌印太監一員。
鐘鼓司負責皇帝上朝時鳴鐘擊鼓，以及演出內樂、傳奇、過錦、打稻等雜戲。設掌印太監一員。
寶鈔司掌管粗細草紙。設掌印太監一員。
混堂司就是負責澡堂浴室。
八局是兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋面局、司苑局。
兵仗局負責製造軍器，掌造軍器，包括刀槍、劍戟、鞭斧、盔甲、弓矢等各類兵器，火藥司屬於此局。設掌印太監一員、提督軍器庫太監一員。
銀作局：負責打造金銀器飾。設掌印太監一員。
浣衣局是專門負責洗衣服的。所以，不在皇宮中，在德勝門以西，由年老及有罪退廢的宮人充任。設掌印太監一員。
巾帽局掌管宮中內使帽、靴;駙馬冠、靴，以及藩王之國諸旗尉帽、靴。設掌印太監一員。
針工局負責製作宮中衣服。設掌印太監一員。
內織染局掌管染造御用及宮內應用緞匹。設掌印太監一員。
酒醋面局掌管宮內食用酒、醋、糖、醬、面、豆等物。設掌印太監一員。
司苑局掌管蔬菜瓜果。設掌印太監一員。
除此之外，還有內府供應庫、司鑰庫、內承運庫、十庫等等。十分全面，囊括了吃穿住用行日常生活的方方面面。雖然這些都是服務機構，但他們是服侍皇帝的。由於接近皇帝，所以奠定了太監干政的基礎。
永樂皇帝爲了進一步鞏固權力，設立宦官主持的東廠。上至王公大臣，下至平民百姓，都可以偵查。後來又有西廠和內行廠。同時明朝獨有的司禮監秉筆制度，使得太監成爲權力凌駕於國家正式行政機構之上的權力體系。
