樞密院，五代至元的最高軍事情報機構，唐始設樞密使，主掌文書，以宦官任之。後唐改稱樞密院，樞密使輔佐宰相，分掌軍政。宋設樞密院與"中書"分掌軍政大權，號稱"二府"。
樞密院掌軍國機務、兵防、邊備、戎馬之政令，出納密命，以佐邦治。凡侍衛諸班直、內外禁兵招募、閱試、遷補、屯戍、賞罰之事，皆掌之。以升揀、廢置揭帖兵籍;有調發更戍，則遣使給降兵符。除授內侍省官及武選官，將領路分都監、緣邊都巡檢使以上。
藩鎮割據
大事則稟奏，其付授者用宣;小事則擬進，其付授者用扎。先具所得旨，關門下省審覆。面得旨者爲錄白，批奏得畫者爲畫旨，並留爲底。惟以白紙錄送，皆候報施行。其被御寶批旨者，即送門下省繳覆。應給誥者，關中書省命詞。即事幹大計，造作、支移軍器，及除都副承旨、三衙管軍、三路沿邊帥臣、太僕寺官，文臣換右職，仍同三省取旨。
這個機構剛開始設置的時候很美好的，但事情總是出乎意料之外的發展，這個具體制度無論初設時的主觀願望多麼良好，其最後結果總是事與願違，但由於宦官權力的惡性膨脹，由宦官兼領的樞密使權力也就超越了制度本身而能廢君、弒君了。到五代，皇帝們爲了改變宦官干政之弊，任用親信加強中央集權，並讓他們兼領節度，使之以分宰相之權，故而又出現樞密使權力凌駕於宰相之上，最後而犯闕稱尊了。
宦官
唐末、五代樞密院權力的增長，除本身地位的特殊外，還得力於兩種情況，一是唐末惡性膨脹的宦官政治，再是五代軍閥割據的武官政治。唐末藩鎮割據以來，誰有武力誰就有權，當樞密使與藩鎮武力相結合時，就達到權力的高峯。朱全忠誅滅宦官，幻想改良政治，限武人權力，以文人爲崇政使，使崇政院權力不如唐宦官兼樞密使後唐開始任用武人，兼領節度使，掌握藩鎮，權力陡然擴張。
軍隊
後晉宰相兼樞密使，權力固然超過後樑，但樞密使多爲文人，且又不兼節度使，加之當時又重用宦官，權力受到很大牽制。後漢郭威任樞密使，又兼領節度和宰相，軍政大權集於一身，權力又達到空前的高峯。可見樞密使權力的大小與其掌握武力的大小成正比。
北宋結束軍閥割據局面後，爲防止藩鎮割據的重演，改變了樞密兼宰相、節度使這一制度，規定文武分治，樞密院只管軍事，且脫離實際指揮兵權的具體事務，它雖與宰相同爲二府，但實際已降到副相的地位了。元代，樞密院主管軍事機密事務、邊地防務、併兼禁軍。而到了明代，朱元璋直接廢之，改設大都督府統軍。
