在一些以明朝爲背景的影片中，我們經常可以看到錦衣衛的身影。他們身着飛魚服，手持繡春刀，神出鬼沒，令人膽寒。
錦衣衛是什麼呢?它其實是一個負責監視臣民的特務機構，直接向皇帝彙報工作。它是由明朝的開國皇帝朱元璋設立的，它最大的頭目叫做錦衣衛指揮使。
大家知道，朱元璋是一個權力慾特別強烈的皇帝，他連實行了一千多年的丞相制度都能廢除，可見其對於權力的控制慾之大。一般來說，權力慾越大的人，越是缺乏安全感，越容易猜忌別人。
所以，朱元璋設立了錦衣衛，讓他們擔當自己的耳目，以使自己更好的控制臣民。後期，朱元璋發現錦衣衛的權力越來越大，大到引起了朱元璋的戒備之心。於是，朱元璋大筆一揮，就把錦衣衛給取消了。
與朱元璋一樣，明成祖朱棣也是個猜忌心比較強烈的皇帝。而且，他的皇位是從侄子手裏奪來的，這讓他更加缺乏安全感，更加不信任別人。
對於這樣一位皇帝來說，沒有一個特務機構爲他服務簡直是難以想象的。因此，他恢復了錦衣衛。但過了一段時間後，他覺得僅僅擁有錦衣衛是不夠的。因爲錦衣衛歸根結底是外臣。朱棣對於外臣難以百分之百信任。
什麼人能讓朱棣百分之百信任呢?只有太監。
爲什麼呢?因爲大臣是皇帝的同事，雖然職位低於皇帝，但有人格、有追求;太監呢，完全是依附於皇帝的家奴，家奴可以任意驅使。所以，朱棣更信任太監。
以錦衣衛爲藍本，朱棣設立了東廠——全稱是東緝事廠。東廠最大的頭目叫做“提督東廠”，由太監擔任，下面人一般尊稱其爲廠公或者督主。
東廠的職能和錦衣衛有點重疊，但有一點是不重疊的：東廠還負責監視錦衣衛。
有了這一廠一衛後，大明朝的特務機構算是初具雛形了。但到了明憲宗這裏，又添加了一個西廠。
明憲宗設立西廠，是因爲對錦衣衛和東廠同時不滿意。新成立的西廠，由當時的權監汪直擔任廠公。汪直深受憲宗的信任，所以西廠的權勢熏天，除了監視臣民外，西廠還負責監視錦衣衛和東廠。
五年之後，隨着西廠的權力越來越大，明憲宗開始覺得不安。然後，他果斷地把西廠給解散了。
到了正德皇帝的時候，權監劉瑾興風作浪。在劉瑾的建議下，西廠又復活了。
劉瑾的本意，是利用西廠來牽制東廠，沒想到，新成立的西廠和東廠一樣，都不太聽他的話。他一怒之下，決定另起爐竈，自力更生。
於是，“大內行廠”成立了，由劉瑾親任提督。大內行廠，簡稱內廠。內廠是劉瑾的絕對心腹，它同時負責監視東廠、西廠和錦衣衛，可謂任務繁重。
後來，劉瑾被正德皇帝拋棄，落了個“凌遲”的下場。正德皇帝惱怒之餘，對劉瑾徹底清算，於是，由劉瑾建議恢復的西廠和建議設立的內廠，就全部被取消了。
至此，四大機構，僅餘其二：錦衣衛和東廠。它們一直延續到明朝滅亡。
