王莽崇信儒學，尤其迷信《周禮》，認爲只要恢復西周制度，西漢後期以來長期形成的土地兼併、農民破產、吏治敗壞等一系列的社會問題就能解決，就能實現天下太平的目的。
他建國之後，立即按《周禮》所記進行改制，把土地一律收歸王有，叫做王田，不準買賣;把奴隸叫做“私屬”;按《周禮》書所記的內容改革貨幣制度和職官制度等等。這些制度早已過時，有的在歷史上根本就不存在。只是戰國時代儒生的設計，生搬硬套只會給政治、經濟帶來更大的混亂，在實踐中是行不通的。
結果變來變去，貪官污吏趁機敲榨民財，使百姓陷人更深的苦難深淵。早在漢朝的成帝、哀帝時期，百姓已無法生活，不斷有農民起義。農民滿以爲王莽建立新朝以後真的能象他說的那樣給自己帶來幸福，沒想到比漢朝更糟。因而新莽建立不久，全國各地就不斷地爆發農民起義。
面對農民的反抗，王莽一改仁義的面孔，而採用屠殺的手段，各種高壓政策和嚴刑酷法更是層出不窮，又激起更大規模的反抗，黃河上下，大江南北，此起彼伏，不絕如縷。到了天鳳四年(公元17年)，終於爆發了綠林赤眉起義。
綠林軍是由王匡、王鳳領導的以綠林山(今湖北鍾祥、京山、隨山縣之間的大洪山)爲根據地的農民起義軍。王莽天鳳年間，南方大飢，許多農民逃亡山澤挖野孽莽爲生，新市(今湖北京山縣)人王匡、王鳳在饑民中爲大家排優解難，被推爲“渠帥”(大帥的意思)。王匡、王鳳就率領大家打富濟貧、謀求生路，四方饑民，紛紛投奔，數月之間，發展到上萬人，對官府展開了猛烈的進攻。
地皇二年，綠林軍一舉擊潰荊州牧率領的兩萬多官軍，攻克了南方重鎮竟陵(湖北潛江西)、雲杜(湖北京山縣)、安陸(湖北安陸北)等縣，發展到五萬多人，地方州郡已無力控制。不幸的是，第二年綠林山區疾疫流行，在當時醫療條件極差的情況下，起義將士死亡近半。綠林軍不得已分兩路轉移：一支由王匡、王鳳率領轉入南陽郡，號稱“新市兵”;一支由成丹、王常率領，西入南郡(郡治江陵，在今湖北江陵西北)號“下江兵”，鬥爭暫時轉入低潮。
赤眉軍是由琅呀(今山東諸城縣東南)人樊崇領導的，開始於天鳳元年(公元18年)，因把眉毛染紅以區別於官軍而得名，以泰山山區爲根據地，後擴大到沂蒙山區，建立了一套組織，有嚴明的紀律，規定殺人抵命，傷人者賠償醫藥生活費用;建立三級組織：最高稱三老，其次爲從事，第三爲卒史，互相之間都稱爲大人。
因爲紀律嚴明，深得民心，隊伍迅速擴大到數萬人。翼平連率(即北海太守，王莽把北海郡改爲翼平，郡守改爲連率)田況調集兩萬多人圍剿起義軍，在姑幕(今山東諸城西北)被赤眉軍打得落花流水。地皇三年(公元22年)，田況又糾集幾萬軍隊和王莽派的太師羲仲景尚等人圍攻赤眉。
赤眉採用靈活機動的運動戰，使官軍疲於奔命，打死景尚。田況因爲鎮壓不力被王莽解除兵權，赤眉力量空前壯大。
王莽見赤眉軍發展迅速，極爲恐懼，急忙派太師王匡(和綠林軍領袖同名)和更始將軍廉丹率十萬大軍從長安出發，氣勢洶洶地撲向關東。王莽軍隊燒殺淫掠，無惡不作，和紀律嚴明的赤眉軍形成鮮明的對照，遭到了人民的堅決抵抗。王匡、廉丹先攻克赤眉軍的據點無鹽(今山東東平東)，而後南下追趕赤眉軍。
這時的赤眉軍主力並沒有受到損失，是撤退而非逃跑。樊崇等人見官軍長途奔襲，就採用以逸待勞的戰術，佈下口袋陣，一舉圍殲王匡部隊，王匡只率領幾千人狼狽而逃。隨後，樊崇向龜縮在無鹽城內的廉丹部隊發動突然襲擊，廉丹全軍覆沒，廉丹及其屬下二十幾員大將全被擊斃。從此以後，赤眉軍掌握了關東地區的主動權。
赤眉軍在東方蓬勃發展時，南方的綠林軍也再振雄風。地皇三年，南陽劉秀、劉績兄弟起兵，號春陵兵，加入了新市、平林的隊伍。劉秀、劉繽是漢朝宗室，他們起兵是要復興漢室，但他們的敵人和綠林軍一致。他們文化水平較高，有政治見解，加入起義軍之後，無疑壯大了起義軍的力量。不久，綠林軍在棘陽(今河南南陽市南)大敗官軍，奪取了十萬官軍的全部軸重，迫使官軍龜縮宛城，陷入起義軍的重圍之中。
這時，反莽聯軍已有十萬之衆，迫切需要一個統一的政權組織，指揮各部統一行動，可是，立誰爲帝一時定不下來。原綠林將領本來是爲了活命才起兵的，沒想到過要當皇帝，議來議去，決定立劉氏宗室劉玄(劉秀的族兄，字聖公)爲帝，以復興漢室爲號召進一步發動農民，年號更始(劉玄做過綠林軍更始將軍)，王鳳爲戰國上公，王匡爲定國上公，劉繽爲大司徒，陳牧爲大司空，朱縮爲大司馬。其餘將領，分任將軍不等，而後集中力量進攻宛城。從此以後，起義軍從勝利走向勝利，新莽滅亡的日子不遠了。
