畫壇四僧，是指明末清初時期的四位僧侶畫家，即朱耷、石濤、弘仁、髡殘四人。在藝術上，畫壇四僧主張以生活爲基礎，重視生活感受，直白的抒發自己內心的感情。他們的藝術主張對清朝初年的畫壇產生巨大影響。
畫壇四僧中，朱耷的畫，墨點無多淚點多;石濤之畫，寓奇思於奇筆;弘仁之畫，歸黃山而益;髡殘之畫，借畫談禪，因禪說畫。他們各自的畫作都別具風格，但都有一點相似之處：貼近生活。
南宋四家有三位劉、馬、夏，趙孟頫，元四家，吳門四家、董其昌等大書畫家，均出生在這一地區。入清以後，四王吳惲六大書畫家，也出生在這裏。王時敏、王鑑於明末與董其昌等人被稱爲“畫中九友”，深受董其昌藝術思想影響，王原祁作爲康熙皇帝書畫侍從，王翬被康熙欽點繪製《南巡圖》，整個朝野都充斥着四王吳惲爲代表的繪畫精神。作爲正統畫派的代表，追隨者、崇拜者無數，甚至以後的清宮造辦處、如意館都受其影響，直至近代海上的“三吳一馮”等海派諸家，以及鑑定大家徐邦達先生也不例外。
最高統治者對書畫的好惡，都是決定書畫發展與興衰的決定性因素，從李世民以降至康熙無一例外。由於康熙對董其昌書法的喜愛，科舉考試都是以董書爲法格的館閣體格式，書法不入格就難以入仕，如八十老翁孟椿山拼殺一番，卻因“朝殿三試以書不入格，屢落入後”而未獲官銓。在皇帝的喜好之下，朝野不僅以董字爲法格，董其昌繪畫及他倡導的文人畫，也形成一股熱潮延伸至清末民國。
康熙皇帝對董其昌書畫的喜愛，正是四王吳惲夢寐以求的願望，他們更加極力倡導董巨、元四家、董其昌的繪畫理念、繪畫精神、繪畫法格。王翬、王原祁利用服務於康熙的光環，廣收門徒致桃李滿天下，滿朝盡刮四王風。
朝野上下對正統文人畫的追捧、模仿，使清初畫壇變得枯燥乏味。但在明遺民之中還有一些野逸派畫家，衝破程式化羈絆，髡殘、漸江、朱耷採取不與朝廷合作態度，用手中畫筆揮寫心中憤世之氣(酷似今天的F4們)。石濤則具有兩面性，中年以前以釋家正統傳人自居，筆下創作仍以摹古爲主。在夢想覲見康熙封禪失敗，回到揚州定居後，筆墨放蕩不羈，終成野逸畫家師摹樣板，爲後世揚州八怪等開創新的畫風。
野逸派畫家是典型的明朝宗室後裔，或明朝制度忠實追隨者，他們筆下對新朝廷無情的進行鞭撻。如八大山人朱耷，經常將魚、鳥畫成白眼向天，或魚在天上石在下面;漸江以仿倪瓚爲名，畫面冷峻孤寂;髡殘更是將山水畫畫得玄武倒轉，癲狂無度。只有石濤雖然畫風怪異，仍不失畫格法度，落寞中盡顯大家風範。
四王吳惲的王時敏、王鑑、王翬、王原祁、吳歷、惲壽平，加上四僧髡殘、漸江、朱耷、石濤共10位畫家，是清朝近300年的畫壇柱石，也是後世流派的宗師。自此之後，真正意義上的中國繪畫消失殆盡，要麼程式化模仿，要麼胡塗亂抹了……
