早期事蹟
劉弘基早年落拓不羈，喜歡結交輕俠之士，因不事生產落得家貧如洗，後以父蔭被封爲右勳侍，隨隋煬帝征討遼東。行至汾陰縣時，劉弘基自料誤期依法當斬，便與部屬屠牛犯法，被逮捕入獄，一年後才被贖出。
劉弘基出獄後，亡命江湖，以盜馬自給，後投奔太原留守李淵。他見李淵次子李世民氣度不凡，便主動交好李世民，因而深受重用，甚至“出則連騎，入同臥起”。
開唐有功
617年(義寧元年)，李淵密謀起兵，劉弘基奉命招募二千餘人。當時，王威、高君雅準備殺死李淵，劉弘基與長孫順德埋伏在官廳後面，將王威二人擒拿斬首。不久，李淵自稱大將軍，以劉弘基爲大將軍府左統軍。
後來，劉弘基隨李世民攻克西河(今山西汾陽)，駐軍賈胡堡，擊敗隋將宋老生。李世民進攻霍邑(今山西霍州)，宋老生在城外列陣，敗後棄馬逃走，被劉弘基斬殺。劉弘基因功被封爲右光祿大夫。
唐軍到達河東後，劉弘基率先渡過黃河，攻克馮翊(今陝西大荔)，被任命爲渭北道大使，主持渭北戰事。他率兵西進，佔據扶風(今陝西岐州)，增兵至六萬，然後南渡渭水，屯兵於長安舊城，在金光門外炫耀軍威，並擊敗隋將衛文升。
當時，唐軍各路兵馬尚未到達，劉弘基卻已首戰告捷。李淵大喜，賞賜戰馬二十匹。長安平定後，劉弘基功爲第一。
屢隨征戰
不久，西秦霸王薛舉搶佔扶風。劉弘基隨李世民擊敗薛舉，一直追趕到隴山(今陝西隴縣西北)，累遷至右領都督，封河間郡公。後來，劉弘基又隨李世民攻打洛陽，在瓔珞門外擊破隋軍。唐軍班師時，劉弘基率軍殿後，又在三王陵擊敗隋將段達、張志。
618年(武德元年)，李淵稱帝，是爲唐高祖。劉弘基被任命爲右驍衛大將軍，兼任行軍左一總管，免死罪一次，並隨李世民征討薛舉。
當時，李世民因病留在高墌城(在今陝西長武)，唐軍由劉文靜指揮。唐軍在淺水原與秦軍交戰不利，八位總管盡皆兵敗，劉弘基力盡被俘。同年十一月，西秦滅亡，劉弘基方得獲釋，並恢復官爵。
619年(武德二年)，劉武周部將宋金剛攻陷太原，劉弘基奉命屯兵晉州。這時，宋金剛又擊敗裴寂，並趁唐軍慌亂，進圍晉州。劉弘基再次被敵軍俘虜，不久又逃回長安，被授爲左一總管。
不久，劉弘基隨李世民駐軍柏壁城(在今山西新絳西南)，並兵出隰州(今山西隰縣)，直逼西河，截斷敵軍退路。當時，劉弘基堅壁高壘，拒不出戰，宋金剛只得引軍退去。劉弘基卻率騎兵追擊，在介休城外與李世民會軍，大敗宋金剛，因功進封任國公。
屯駐邊疆
622年(武德五年)，劉弘基又隨李世民平定劉黑闥，授秉鉞將軍。 624年(武德七年)八月，突厥入侵，劉弘基率步騎一萬出鎮豳州。他與淮安王李神通在東起子午嶺西至臨涇(今甘肅鎮原縣)一線修建防禦設施，從此屯駐邊疆。
627年(貞觀元年)，義安王李孝常與監門將軍長孫安業等人因密謀反叛被處死。劉弘基因與李孝常有交往，也遭到牽連，被免官除名。629年(貞觀三年)，劉弘基被起用，出任易州刺史，恢復封爵，還被徵拜爲衛尉卿。
晚年生活
635年(貞觀九年)，劉弘基改封夔國公，並世襲朗州刺史。後來，劉弘基以年老爲由，請求致仕，進授輔國大將軍，俸祿及賞賜一如在職人員，每月只有初一、十五才上朝。
645年(貞觀十九年)，唐太宗親征遼東，再次起用劉弘基，任命他爲前軍大總管。劉弘基在駐蹕山(今遼寧遼陽西南首山)作戰有功，受到唐太宗的嘉獎。
650年(永徽元年)，唐高宗將劉弘基的食邑加封至一千一百戶。同年，劉弘基病逝，終年六十九歲。唐高宗廢朝三日，追贈他爲開府儀同三司、幷州都督，賜諡爲襄，並將他陪葬昭陵。
軼事典故
劉弘基病重時，給幾個兒子每人奴婢十五人，田地五頃，道：“諸子如果有本事，本來就不需要多少財物;如果沒本事，有這些田產就可以免於凍餓。”並把其他家產都散施給親朋鄉里。
人物評價
李世民：司徒趙國公無忌、……輔國大將軍夔國公宏基、……故徐州都督胡壯公秦叔寶等：或材推棟樑，謀猷經遠，綱紀帷帳，經綸霸圖;或學綜經籍，德範光煒，隱犯同致，忠讜日聞;或竭力義旗，委質藩邸，一心表節，百戰標奇;或受廟堂，闢土方面，重氛載朗，王略遐宣。並契闊屯夷。劬勞師旅，贊景業於草昧，翼淳化於隆平。
呂溫：夔公崢嶸，金虎之精。應時而生，與運俱行。總帝元戎，震唐天聲。瞪目張膽，前無金城。別建龍節，中分虎旅。啓行萬里，乘氣一鼓。劍揮雷霆，旆捲風雨。先馳咸陽，鎮定天府。天府既定，唐集大命。入揚王庭，出權兵柄。薄伐獫狁，朔風不競。徂徵島夷，東海如鏡。義始忠卒，元勳之盛。
劉昫：唐儉委質義旗之下，立功草昧之初，被拘虜庭，脫高祖蒲州之急;侍獵苑囿，諫太宗馬上之言，可謂純臣矣。順德佐命立功，理郡著明肅之政;弘基臨難不屈，陷陣多克捷之勳。殷嶠、劉政會、柴嗣昌並在太原，首預舉義，從微至著，善始令終。馬三寶出廝養之徒，處將軍之位，亦馬之善走者也。武士彠首參起義，例封功臣，無戡難之勞，有因人之跡，載窺他傳，過爲褒詞。慮當武后之朝，佞出敬宗之筆，凡涉虛美，削而不書。
歸有光：唐太宗舉兵晉陽，平隋之亂，則有劉弘基、李勣、李靖、房玄齡、杜如晦之流致其勳。
後世地位
643年(貞觀十七年)，唐太宗將二十四位功臣的畫像掛在凌煙閣，劉弘基位列第十一。
668年(總章元年)，劉弘基等三十六位太原元從、西府舊臣被唐高宗評爲第一等功臣。
705年(神龍元年)，唐中宗追封前代功臣二十五家，劉弘基也在其中，“所食實封，並依舊給”。
779年(大曆十四年)，唐代宗評定前代功臣，劉弘基與李孝恭、尉遲敬德等人同列第二等二十四人之內。
780年(建中元年)，劉弘基與裴寂、劉文靜等三十四人被定爲功臣上等。
家庭成員
父親：劉升，隋朝河州刺史。
兒子：劉仁實，襲封夔國公，官至左典戎衛郎將。
侄子：劉仁景，官至司農卿。
史籍記載
《舊唐書·卷五十八·列傳第八》
《新唐書·卷九十·列傳第十五》
《資治通鑑·卷一百八十三·隋紀七》
《資治通鑑·卷一百八十四·隋紀八》
《資治通鑑·卷一百八十五·唐紀一》
《資治通鑑·卷一百八十七·唐紀三》
《資治通鑑·卷一百八十八·唐紀四》
文藝形象
小說形象
古典小說《說唐全傳》中，劉弘基(劉洪基)是開唐四老將之一，封列國公，徵遼東時在鳳凰山被蓋蘇文殺死。
民間形象
《興唐傳》等隋唐評書中，劉弘基原爲隋朝大將，與花公吉、花公義、馬三保、殷開山、段志賢同守金堤關，都使大刀，號稱“六口大刀鎮金堤”。賈柳樓四十六友反山東，程咬金斧劈花公義，秦叔寶槍挑花公吉，奪取金堤關，段志玄四人投奔潼關大帥魏文昇，李淵起兵時獻潼關歸降，封開國公。
