宋真宗景德元年(1004年)，遼蕭太后(蕭綽蕭燕燕)與遼聖宗親率大軍南下，深入宋境。當時宋真宗和許多宋朝大臣都有南逃的想法，因宰相寇準的力勸，宋真宗才親征至澶州督戰。此時，一方面宋軍堅守遼軍背後的城池，遼軍孤懸宋境，另一方面，宋軍又在澶州城下射殺遼將蕭撻凜(一作覽)。遼由於各種原因包括蕭撻凜陣亡，深感打不下去，有意議和，而宋朝方面宋真宗也贊同議和，派曹利用前往遼營談判，於十二月間(1005年1月)與遼訂立和約，規定宋每年送給遼歲幣銀10萬兩、絹20萬匹。因澶州在宋朝亦稱澶淵郡，故史稱“澶淵之盟”。
後世對澶淵之盟有各種不同的評價，在宋代，政見不同者對此就有爭議;在學界，早年較多的觀點認爲澶淵之盟使得宋朝喪失乘勝追擊的機會，花錢買和平，喪權辱國，後來對其維持宋遼百多年和平局面，促進兩國發展的正面作用評價較多。
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蕭撻凜出身遼國貴族子弟，早年參與過俘虜北宋名將楊繼業的戰役，後積功進封蘭陵郡王，南京統軍使。澶淵之盟前兩年，他擒獲宋將王先知，攻克遂城、祁州。此時隨蕭太后、遼聖宗南下侵宋，擔任遼軍主將，在澶州之戰中，遭到宋軍威虎軍頭張瑰以牀子弩射出大箭擊中額頭身亡，蕭太后爲此輟朝五日。
凜的巨大作用，但比較多的觀點認爲這多少有一些撞大運的因素，有人更繪聲繪色寫道是某個宋軍低級軍官偶然看到一個看上去像是“領導”的遼將帶了七八個人到前線視察，一發弩箭射去，正好讓他喪命。
次日遼軍抵達後果然“圍合三面,輕騎由西北隅突進”，特別值得注意的是，此時遼軍進攻的方位正是周文質主管的西北方向，蕭達凜在一線親自督戰，終於被當場射殺。
在蕭達凜被射殺之前，“李繼隆等整軍成列以御之分伏勁弩控扼要害”，顯然宋軍是胸有成竹，早有準備，由此可見，最終形成澶淵之盟的一個重要因素遼軍主將蕭撻凜陣亡雖然有一定的偶然性，但絕非宋軍純粹中彩票式的好運氣。
說到底這是和宋軍神奇而有效的間諜系統有關。張皓只是一箇中級軍官，沈括在張牧墓誌把他說成是在宋朝大臣曹利用不親自擔任使節的情況下宋遼之間溝通的橋樑，未免有點收錢寫軟文的意思，張皓是澶淵之盟的主導者，這幾乎是不可能。
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從常理分析，在遼軍第二天就準備發起進攻的情況下好吃好喝招待一個俘虜然後放回來傳遞議和的信息，多少有一點玩弄軍事計謀的路子，但是蕭太后沒想到的是，這個俘虜帶回了真正有價值的情報，給自己一方來了個致命一擊。
以張皓的級別和剛剛被俘的情況，他是不可能掌握這個重要軍事情報的，其中發揮作用的非常可能是已經混跡遼國高層的鼴鼠。
這個鼴鼠非常可能就是之前被遼國俘虜的宋朝將領王繼忠。
王繼忠是曾任武騎指揮使，戍守瓦橋關的王珫之子，他自幼喪父，六歲時補任東西班殿侍，宋真宗在王府時，得以事奉左右，因恭謹厚道而受到親信。宋真宗繼位後，累遷至殿前都虞候，掌領雲州觀察使，出任深州副都部署，改任鎮、定、高陽關三路鈐轄兼河北都轉運使，升任高陽關副都部署，不久移任定州。
在與遼軍作戰過程中，遇南府宰相耶律奴瓜等，苦戰之餘終於力竭被俘。蕭太后很賞識他，授戶部使官位，以康默記族女妻之。宋真宗以爲他死了，優詔贈大同軍節度使，增加等級送給財物以幫助辦喪事，以他的四個兒子王懷節、王懷敏、王懷德、王懷政爲官。
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澶淵之盟前夕，也就是在蕭撻凜被射殺後，遼聖宗命令王繼忠上奏奏章，宋朝方面才(在官方層面)知道他還活着。《宋史》稱“朝廷從之，自是南北戢兵，繼忠有力焉(朝廷聽從了他的建議——這當然也是要面子的說法——從此南北息兵，王繼忠做對此有功)”。此後，朝廷每年派使者到遼國，必定以襲衣、金帶、器幣、茶葉和藥物賜給他，王繼忠對使者也必定傷感流淚，他也曾附奏表請求召回他，宋真宗因爲澶淵之盟約定“各無所求”(彼此不接受對方的人員)，不想背叛盟約，賜詔書曉諭旨意，沒有同意他回來。另一方面，遼國皇帝待王繼忠很優厚，將他的姓名改爲耶律顯忠，後又改名耶律宗信，封楚王，以耶律家族遼國宗室的身份看待他。
王繼忠在和議中的重大作用是基於他的雙重身份，這是明面上的，從蛛絲馬跡看，他很可能是張皓消息的來源，這個巨大作用恐怕是湮滅的歷史的塵封之中了。
