寸性奇，字念潔。1893年8月7日生於雲南省騰衝縣城關鎮二街(四保街)。畢業於騰衝高等學堂。深感國弱受欺、非講武不足以保國，立志以習武報效國家。適時李根源在昆明開辦講武學堂，寸性奇14歲從騰衝步行至昆明。李根源看到他聰俊敏捷，志向可佳，遂介紹他加入同盟會，並讓虛報年齡考入雲南講武堂丙班騎科學習。他在講武堂刻苦頑強的學習精神常爲學員們頌揚。1911年辛亥革命爆發，李根源等在昆明響應。李指派寸性奇帶領同學數人潛入昆明城內作內應，按時消滅守城門的清兵，砸開城門，使起義部隊順利進城。在昆明光復慶功會上他因戰功顯著被表彰。在援川戰役中任少校參謀。1915年護國討袁戰役任督軍府警衛團長，17歲後調任四川南溪縣縣長。在歷次戰役中，英勇善戰，身先士卒，多次立下戰功。
1922年顧品珍回滇執政，寸性奇任參謀處長，代表顧品珍到廣州會見孫中山，呈述滇軍願聽從孫中山指揮參加北伐。孫中山異常高興，看他革命意志堅強，年輕有爲，遂簡任爲總統府少將參軍。適時滇軍由楊希閔、範石生、蔣光亮統領退入廣西。孫中山作了周密安排，派寸性奇去廣西與滇桂兩軍聯絡準備整編參加北伐。但此時遇陳炯明在廣東叛變，孫中山被迫退居上海，革命形勢十分危急。他懷着憂國憂民之志趕赴上海，孫中山指示他急返廣西聯絡滇軍將領楊希閔等策劃討伐陳炯明。經反覆磋商，他不顧形勢混亂之危險。隻身趕到桂軍駐地，勸服桂軍首領劉震寰同意討陳。經嚴密策劃，由寸性奇率領陳副官及衛士二人前往廣州代表滇桂兩軍僞降陳炯明再伺機討陳。爲使陳炯明深信無疑，他特帶愛人白文英及岳父白老一併至廣州。當天即與陳接頭後住進旅社。次日上午隨帶之一名衛士密告寸性奇“陳副官已存叛變之心，準備將滇桂軍僞降討陳之實情向陳炯明告密。”他在此關鍵時刻確定陳副官利慾薰心，公開拉攏衛士，危害革命，即當機立斷處決叛徒。接着他與陳炯明多次周旋，陳表示歡迎滇桂兩軍加盟，兩軍仍駐廣西，並給予任務發給部分軍需物資由寸性奇送往廣西。但陳炯明狡猾多端，並未真正信任，要留下寸的岳父及愛人文英在廣州做人質。他離廣州前對白老作了周密安排，後按計脫險。1922年12月6日他將運來之軍需物資分發後，在白馬滇桂兩軍會盟誓師東下。1923年1月6日將陳炯明的洪兆麟、林虎兩個軍擊潰攻克廣州。陳逆逃至東江。接着寸性奇受滇軍推選到上海迎接孫中山及夫人返回廣州。同行有楊庶堪、陳友仁、譚延。2月15日孫先生從上海起程，17日途經香港，21日抵達廣州，受到滇軍官兵步行歡迎，暫住進滇軍司令部。即設立大元帥府，他討陳有功，被任命爲大本營中將參軍，中央直轄滇軍憲兵司令、江防司令等要職。
1924年孫中山派他及張鑑朝爲代表赴滇邀請唐繼堯赴粵就任副大元帥統軍北伐。當時唐繼堯欣然接受赴粵並同意在雲南招募四個新兵團帶粵補充。當招編好一個團即由寸性奇帶赴廣州補充北伐軍。唐應允在昆繼續招兵卻一直未赴粵，直到孫中山北上赴京病逝後，他返滇辦理原招兵事宜。時值廣州組織北伐，滇軍朱培德、金漢鼎電催寸性奇速回粵參加北伐，他於1926年離滇赴江西北伐總部，任三十一軍副軍長兼參謀長。北伐勝利後，調任陸軍第三軍十二師參謀長兼三十四旅副旅長。
1937年7月7日，日本發動盧溝橋事變，抗日戰爭全面爆發。寸性奇義憤填膺，立即向上級請纓北上抗日，被任命爲國民政府軍陸軍第三軍十二師參謀長兼三十四旅副旅長及第六十八團團長，奉命率部從河南開封馳援河北淶源前線，一晝夜急行軍300餘里，攔截南犯之敵，繼又與敵血戰兩晝夜。後趕至保定作戰，順利完成了掩護傅作義部隊轉移任務。接着率部從石家莊進入娘子關，與敵血戰14晝夜，消滅了日軍一個聯隊，打擊了日軍的囂張氣焰。不久，寸性奇升任三十四旅旅長，率部在臨汾、侯馬、絳縣等地阻擊南犯之敵，三次惡戰均取得勝利，他因此獲得“晉南肉搏將軍”之威名。1938年5月，率部向晉東南轉移至太行山。1939年秋，日軍趁中國軍隊調整部署之機傾巢來犯，當時第三軍軍長唐淮源回雲南奔母喪，三軍防地由寸性奇指揮。小嶺陣地對整個戰局影響很大，爲爭奪小嶺陣地，日軍投入一個師團的兵力(約兩萬餘人)，在炮火掩護下與守軍爭奪得失十餘次，寸性奇身先士卒，血戰九晝夜不下火線，擊斃日軍2000餘人。1939年升任十二師少將師長，並奉命轉入中條山地區堅守四年之久。
中條山脈位於山西省南部，橫亙黃河北岸，東北與太行山相接，西北與呂梁山相望，南北約80公里，東西400餘公里，戰略地位十分重要，它與黃河是西北戰略後方和隴海鐵路的屏障，駐守着國民政府軍的第一、第二兩個戰區七個軍16個師，共約20萬人的兵力，是國民政府軍隊在華北敵後最大的一塊抗日基地，被日軍稱爲華北“盲腸”，視其爲後方隱患。日軍對中條山圖謀已久，從1938年10月至1940年4月，日軍華北方面軍爲了拔掉中條山這顆“眼中釘”，先後投入10多萬人對中條山地區發動了13次瘋狂進攻，均被中國守軍擊退。1941年4月下旬至5月4日，日軍調集精銳部隊五六萬人，飛機200餘架，數百門重炮、裝甲車，由日軍中將磯谷率領，完成了“中條合圍”的準備。
1941年5月7日下午，日軍由運城、夏縣、陽城、董村、泌陽、溫縣等地分成西、北、東三路大軍，以鉗形攻勢與中央突破的作戰部署發起進攻，其主戰場部署在西部，即從運城至冀城一線依次部署了獨混第十六旅團及第三十六、三十七、四十一師團等部，分別向臺寨至邵源——中條山主脈攻擊前進，拉開了第14次向中條山大舉進攻的序幕。
擔任西線阻擊任務的是中國軍隊第三軍和八十軍等部。日軍第三十六師團主力及第三十七師團，獨混第十六旅團各一部，在飛機大炮的掩護下，由夏縣東南地區向張店鎮以東地區發動進攻，敵選擇了兵力較爲薄弱的第三軍與八十軍接合部爲西正面突破點，進行集團衝擊。擔任接合部阻擊任務的是第三軍十二師和八十軍新編二十七師。正面阻擊開始後，第三軍中將軍長唐淮源立即親臨阻擊前線，令第十二師和二十七師堅決頂住日軍的第一衝擊波。唐軍長不斷鼓勵官兵沉着應戰，奮勇殺敵。全體官兵見軍長親自上前線，士氣倍增，用密集的火力向衝鋒的日軍猛烈射擊，陣前敵屍累累。戰至黃昏時敵以較大的傷亡突破接合部左翼新編二十七師王家窯陣地。接着，迂迴衝向第三軍左翼七師主陣地。與此同時，日軍上田勝率第二百二十七聯隊等部向十二師發起更爲猛烈的攻擊，寸性奇深入前沿陣地，指揮全師官兵頑強抵抗，用簡陋的步兵武器打退了敵一次次瘋狂進攻，雙方多次開展白刃肉搏，殺得日軍屍橫遍野，十二師亦傷亡慘重。戰鬥中天降大雨，山路泥濘，加上日軍飛機嚴密封鎖黃河各渡口，使後方交通斷絕，援軍難以渡河，十二師處於內線，孤立無援，敵人很快突破第一線陣地，雙方形成犬牙交錯狀態。由於通訊中斷，第三軍和八十軍當晚便進入各自爲戰的混亂局面。
5月8日，敵大量使用毒氣，爾後分路向縱深攻擊，這時，唐軍長令十二師退守五福澗，保住黃河渡口，以備全軍在必要時退守黃河以南，寸性奇受命後指揮十二師，一面繼續頑強抵抗日軍的進攻，一面進行轉移準備。下午，第三軍、八十軍全部撤至泗交村、望原村一線。夜間，十二師再度被日軍包圍，他率部隊殺出一條血路，突破重圍，衝到樊家溝，與此同時，唐軍長令一部兵力搶佔羅有村、孤子村、野豬嶺、秦家村一線，主力沿唐回大道尋殲深入孤立之敵。晚進攻第七師主陣地的日軍突破該師澗底河陣地，進襲王家河第七師師部，唐軍長得此消息後，臨危不懼，立即派出增援部隊恢復了七師陣地。不料，敵乘中國部隊立足未穩，進襲駐唐回村的第三軍軍部，唐回村被敵佔領。隨後，敵又撲向第五集團軍總部，唐軍長又派部隊牽制這股敵人，與日軍展開激烈的戰鬥。不久，八十軍左家灣陣地也被敵突破，敵衝向澗底村、皋落鎮，這時，雙方戰線犬牙交錯，各處都在激戰。第五集團軍指揮部變更部署，退守第二線既設陣地，並派兩個團在五福澗渡口以北陣地進行警戒，以防日軍切斷最後突圍之路。
5月9日，第三軍再次遭敵第三十六、三十七師團夾擊，腹背受敵，且與兩翼友軍完全失去聯繫，遂奉命立即逐次南移至夏縣通往皋落鎮的大道南側山地，繼續戰鬥。因受陰雨天氣和山地地形的限制，指揮和聯絡都極爲困難。這時，沿皋落大道西犯的日軍已攻下五福澗，部隊南渡黃河已不可能。新編第二十七師被迫退守第二線陣地後，師長、參謀長在臺寨壯烈殉國，副師長樑希賢率部繼續堅守陣地，奮勇抵抗，最後投黃河自盡，慷慨殉國。
10日拂曉，纓井傾全師團迂迴包圍了十二師三十六團駐地。當炮轟之後，喊殺衝入時，卻不見一人。突然，纓井背後的炮彈呼嘯而來，落入敵羣炸開，炸得日軍橫屍遍野，纓井神昏膽喪。原來，機動靈活多謀善斷的寸性奇早已於9時夜率該團悄悄離去，迅速組織全師尾追反包圍了纓井，激戰半小時後，纓井已難支持，這時來了四架敵機，炸亂了十二師陣腳，纓井才得脫險。因不知五福澗被敵佔領，後他率十二師向五福澗前進，剛行至張家坪與日軍上田聯隊遭遇，雙方短兵相接，肉搏甚久，血流成河，只好退守大仕坪，再由架桑奪路出擊，唐軍長率第三軍主力沿溫欲大道南進，又與從馬村北進的第三十六師團主力遭遇，激戰於溫欲村東北高地，陷於膠着狀態。這時，由東、北、西三面深入山區之日軍相繼進至中條山主脈，已形成雙重的四面包圍之勢，形勢嚴峻，唐軍長立即召開各師長會議，傳達集團軍總司令曾萬鍾以團爲單位向東突圍的命令後說：“現情況險惡，吾輩對職責及個人之出路均應下最大決心，在事有可爲時，應各競盡力以圖恢復原態勢，否則，應爲國家、爲民族保全人格，以存天地之正氣，我已抱定不成功便成仁之決心，沒有第三條出路可走，想必三位也都有打算，不必我多說了”。寸性奇接着說：“請軍長放心，一個人想活下去也許很難，但死容易得很，我們再傻也不會放着容易的事不幹，去求困難的事，爲國家、民族丟臉”。後唐軍長激動地說：“寸師長，你說的話，就是我心裏的話，三位不要忘記，我們是中國的軍、師長，仗打到今天，我們雖然吃了無數次敗仗，但是，只有陣亡的軍、師長，可沒被俘的軍、師長。這個頭，千萬不要由第三軍開端!”隨後，下令第七、十二、三十四師分別以團爲單位向東、北、西三面突圍，爭取轉移到外線作戰。
寸性奇返回師部後，立即傳達了軍長的命令和囑託，爾後厲聲對部下說：“誠如軍長言，吾儕今日惟奮力殺敵耳!槍在手，劍在腰，不會爲賊服也，濟則爲國爭光，不濟以死繼之”。後率三十六團由上下大田向水泉突圍，血戰至11日，各路突圍部隊皆爲日軍所阻，但仍苦戰不休，唐軍長也親率十二師三十五團奮勇衝殺，企圖突圍，遭到日軍第三十七師團層層堵截，被困於夏縣附近的縣山一帶。
5月12日上午，唐軍長又組織數次衝擊，企圖奪取山口突圍未成，軍部和全團傷亡慘重。至11時許，日軍第三十七師團一部又從馬蹄溝、水泉溝向縣山圍攻，日軍的炮火越來越集中，唐軍長所率三十五團的活動範圍越來越小，但他仍要求部隊拼死抵抗，與中條山共存亡。12時，日軍進一步縮小包圍圈，敵我之間近到可互擲手榴彈。這時大雨滂沱，遍地泥濘，硝煙瀰漫，殺聲震天，敵我皆戰成泥人、血人一般，傷亡越來越大。唐軍長在山頂上環顧，頓起絕望之感，他仰天長嘆一聲，即令左右衛士趕赴山腰，增援前沿陣地。副官、衛士們剛走出幾步，唐軍長從衣袋裏掏出手槍準備自殺，被一名副官回頭看見，即驚呼：“軍長，不能啊!”幾名衛士聞聲一看，立即跑回到唐軍長面前，一齊哀呼：“軍長!不要自殺，我們可以向外衝!我們可以向外衝!”唐喊道：“嚷什麼!你們這樣糊塗!我怎麼能做俘虜?你們只管向外衝，不要管我!”說罷，用手槍對準太陽穴“砰”的一聲，這位身經百戰，馳騁疆場的抗日名將英勇地倒下了。午後，敵上田聯隊等部攻佔第十二師左翼水骨朵高地，從而使全師陣地完全暴露在日軍的炮火之下。此時，寸性奇仍十分沉着冷靜，他深情地看看身旁伴他多年的參謀、副官和衛士們，說道：“高地斷不可失，我們一定要奪回這塊高地”!看着數倍於我的日軍正猛撲過來，大家都一齊搖頭，表示難於奪回。寸師長明白大家的意思，便說道：“我也曉得困難，但此時我們處境已瀕臨危境，反正都是死，拼命而死總比坐着等死要好得多!”說完，親率師部特務連剩下的幾十人向高地進行逆襲，剛剛前進幾步就被胡家谷陣地的日軍官上田勝發覺並用指揮刀向前一揮，瘋狂地喊道：“指揮官的死啦死啦的有”，頓時，輕重機槍、步槍向陣地左翼射來，寸師長右胸部中彈，無法支撐，幾乎倒地，幸得衛士攙扶才勉強撤下來。他負傷後，又聽到唐軍長自殺的消息，頓起一種驕傲之感，點了點頭說道：“抗戰至今，在一個軍裏軍長、師長同時陣亡的只有第九軍軍長郝夢麟和五十四師師長劉象棋，這次我們第三軍一定能趕上第九軍!”說完，即令衛生兵纏裹傷口，隨後又掙扎起來繼續指揮部隊猛烈攻擊胡家谷陣地。副師長楊玉昆看到師長胸前的白布已被鮮血滲透，變成殷紅色，心中極爲不忍，對身邊三十六團小炮營長李振邦說：“你護送師長退下去，這邊我來指揮。”李走過去剛伸手去攙扶，他即揮手說：“不成功，便成仁，這是軍人的信條，不要管我，快去作戰，我死也死在此地!”見師長如此堅決，李便說：“我一定要爲師長報仇，不殺死這個日軍聯隊長，我來生誓不爲人!”說罷，行了個軍禮轉身奔向左翼陣地。由於他涉危不懼，臨死不屈，官兵們深受感動，戰鬥意志更堅決。因此，十二師師部和三十六團所據守的毛家溝陣地一直在上田聯隊等部攻擊下巋然不動。與此同時，第三十四團團長張正書爲保衛師部，率部不顧一切向毛家溝靠攏，途中身負重傷，仍未與師部會合。
5月13日拂曉，上田聯隊的進攻又開始了。十二師的子彈、手榴彈越來越少，還擊逐漸稀疏。上田勝認爲最後奪佔毛家溝的時機已到，猛然跳出戰壕，率部發起衝鋒。寸師長掙扎着站起來，高聲命令道：“把敵人壓下去!官兵弟兄們，拼命的時候到了!”邊說邊摘下肩上挎着的衝鋒槍，向日軍掃射起來，李營長早已打紅了眼，聽到師長的命令後，把軍帽一扔，抄起一支步槍，立即飛身跨上壕溝，狂吼一聲：“弟兄們，爲軍長、師長報仇的時候到了，衝啊!”師部和三十六團的400多名勇士冒着槍林彈雨，端起刺刀向日軍衝擊。李營長衝入敵陣，卻不戀戰，一邊與日軍拼刺，一邊向前移動。忽然，他見上田勝出現在眼前，仇人相見分外眼紅，他迅即調轉槍口，對準上田勝的胸部“砰”的一槍，正好擊中心臟，命喪中條山。黃昏，日軍的炮火像發瘋一樣猛烈的轟擊起來，一發炮彈擊中師部，在寸性奇七步遠處爆炸，右腿被炸斷，血如泉涌，鮮血染紅了鞋襪，他看也不看，只管指揮戰鬥，最後他長嘆一聲，心情沉着地說：“我不行了，不得不先走一走了，你們可要堅持到底，衝不出去就死，萬不可作俘虜!”話音剛落，便將短劍拔出，向喉頭一刺，自戕於縣山以北十餘里的毛家溝，又一位抗日名將壯烈殉國，年僅48歲。
被衝散的三十五團機槍二連一排長聞師長陣亡，率六名士兵尋找，冒敵火網搶埋將軍遺體，在兩名士兵中彈身亡後，餘衆仍搶埋不止，直到被俘。當地百姓知將軍死得壯烈，又素敬將軍愛護百姓，十分痛惜，農民盧世友四人夜裏冒着生命危險，把將軍埋葬。
中條山血戰一直持續到5月27日，會戰以國民政府軍的失敗而告終。國民政府軍傷亡42萬餘人，被俘35萬人，日軍亦傷亡4萬多人。
1942年雲南省主席龍雲及各界人士在昆明爲唐、寸二將軍舉行追悼會。6月16日，駐陝西省城固縣的第三軍辦事處也在民衆教育館舉行了三天追悼會，陝西省主席祝紹洲主祭。這兩地追悼大會有數萬羣衆參加。國民政府最高軍政首腦蔣介石、林森、雲貴監察使李根源、雲南省政府主席等敬獻了輓聯。爲表彰寸性奇的愛國主義精神，國民政府追認寸性奇爲陸軍中將師長。
1986年5月10日，中華人民共和國民政部追認寸性奇爲革命烈士。1989年報經民政部批准，經山西、雲南兩省及垣曲、騰衝二縣關懷支持，由寸的孫女寸尊燕、重孫寸建國將遺骨遷回騰衝縣國殤墓園。雲南省民政廳、騰衝縣人民政府撥出專款新修了將軍墳墓，於1990年5月1日騰衝縣黨政領導、單位代表及中小學生數千人冒雨在國殤墓園舉行了殯葬儀式，以緬懷先烈爲國家、爲民族的偉大獻身精神。
