後漢被後周所篡，劉知遠的胞弟河東節度使劉崇便據了山西十二州(均在今山西省中部)自稱北漢皇帝。他要報亡國之仇，也依了石敬瑭的故事，低首下心地向契丹求援，除了獻送金帛之外，並自稱侄皇帝，稱遼世宗爲叔皇帝，請行冊封的典禮。遼世宗便派人冊命他爲大漢神武皇帝。但是他們合兵打了幾回後周，始終沒有得手，劉崇反而氣死了。
後周世宗(柴榮)是一個極有才幹和勇氣的人。他打蜀、打南唐，都勝利了。在他的末一年(959)，他自己帶兵伐遼，取瀛(今直隸河間縣)、莫(今直隸任邱縣)、易(今直隸易縣)三州，把瓦橋關(在今直隸雄縣南易水上)以南都搶了回來。他本來想乘勝打下幽州，只因他病了，沒有達到這願望。
他死了一年，宋太祖就接受了皇位。太祖對於契丹，只取守勢，因爲要努力打平由節度使變成的各國皇帝，再沒有經營北方的力量。
宋太宗滅了北漢，又想乘勢打下幽州，所以他從太原一直東行，進圍遼的南京(即幽州)。當時兵勢甚銳，順、薊二州都降與他了。契丹名將耶律休哥來救，大敗宋軍於高梁河，太宗逃了回來，宋軍死了一萬餘人。這是趙宋開國以來第一次吃的大敗仗。
遼景宗死了，他的兒子隆緒(遼聖宗)繼位，年方十二，由承天太后攝政。承天太后便是現在的戲劇和小說中最著名的“蕭太后”，她既懂治道，又知軍政，每回打仗，又能自己披甲督戰，所以官吏將士都肯聽她的命令。那時總管軍務的耶律休哥，又是一個極能作戰的人。於是契丹復到了全盛時代。宋太宗雖以新興的銳氣，終不能在他們的孤兒寡婦的局面之中得到勝利，連年用兵，只落得精銳喪亡了大半，勇將楊無敵(楊業的綽號)也戰死了。
1004年，遼聖宗奉了承天太后大舉攻打中國，深入內地。一時人心惶駭，都想避亂。宋真宗召集羣臣，討論辦法：只聽得江南人王欽若提議避到金陵，蜀人陳堯叟提議避到成都。他更問宰相寇準，寇準道：
臣要把獻策避地的人先殺了，把他的血釁了鼓，然後北伐!陛下若能御駕親征，契丹自然會得逃走。否則亦可想出一點奇謀，把他們擋住。若要逃到金陵、成都，徒然使得一處處的人心渙散罷了!
真宗聽得這番議論正大，遂決定親征。
當時命朝臣出知諸州，在殿前受勅。寇準警戒他們道：
各州的百姓都是兵，各州的府庫都是財。我不希望你們立戰功，只希望你們堅守。若是你們失去了一城一壁，可不要怪我用軍法從事!
他把提議逃到金陵的王欽若出判天雄軍(今直隸大名縣)， 不准他辭職。王欽若嚇極了，在軍中整天閉着門，修齋唸經，禱求佛菩薩的保佑。
宋真宗雖是親征，心中也着實害怕。寇準逼住了他，一定要前進。好容易到了澶州南城(今直隸濮陽縣城南)，真宗望見契丹軍勢甚壯，又想停下了。寇準指揮衛士，把御輦向前開發，就渡過了黃河。真宗無奈，只得到了北城門樓(今濮陽縣)。遠近宋軍望見城樓上張着黃色的御蓋，知道真宗已到，大家跳躍着呼喊“萬歲”。這聲音傳播了數十里遠，軍氣頓時一壯。契丹料不到真宗能親來，聽得宋軍的歡呼，心中有些吃驚。他們數千個騎兵衝向城樓，宋軍迎上，擊殺了大半。真宗到澶州五天，契丹就請和了。
宋的舊將王繼忠降在契丹，他向遼聖宗言和好的利益，又寄書到宋營中勸和。真宗本來怕事，落得藉此收場，就派曹利用到遼軍議和。承天太后對他說，他們這次所以出兵，爲的是要取還周世宗奪去的瓦橋關南的地方;現在如能把這些地方還給他們，當然無事。利用把這話回報，真宗道：
歸地的事沒有名義，我們不能答應。倘使他們要財貨，那麼，漢代已有“以玉帛賜單于”的故事，我們可以照辦。
寇準正想把契丹打敗，使得他們向中國稱臣，並將幽薊之地一併獻出，聽得這話，大驚道：
照我的計策做去，可以保得百年無事。若這樣苟安地做了，數十年之後他們又要生心了!
但真宗已怕得很了，說道：
數十年之後，自然又有人去抵禦他們了。我忍不得生靈的困苦，姑且聽了他們的話，和他們講和吧!
寇準還是執意不肯答應。但這時有說他壞話的，以爲他想借着這回兵事，自己擡高地位，他受不下這種毀謗，只得答應了。真宗再派曹利用到遼軍商議歲幣，對他道：
若是實在沒有法子，便是一百萬也沒有什麼不可以。
寇準聽得這話，連忙召了曹利用來，叮囑他道：
這事雖是你奉了御旨，可以答應到一百萬，但我決不許你這樣做。倘使你對他們許過了三十萬，我就把你斬了!
曹利用到了那邊，講定了每年送銀十萬兩，絹二十萬匹。並議定名稱上宋爲南朝，遼爲北朝;南朝爲兄，北朝爲弟;宋真宗稱蕭太后爲叔母。兩方便各自退兵。
這便是歷史上所謂“澶淵之盟”，是宋代種族史上的一件大事。—後來遼興宗雖曾於1042 年派人又來求地，宋仁宗使富弼前往，再三磋商，又加了歲幣銀絹各十萬，但兩國國交總算沒有破裂。自從澶淵之盟以後，雙方的和平居然保持了一百二十年。
寇準從澶州回來，頗矜張自己的功績。先前在天雄閉門唸經的王欽若到這時想報仇了，對真宗毀寇準道：
城下之盟，春秋所恥。澶州這一回，以天子的尊貴而爲城下之盟，這是陛下的奇恥大辱!陛下懂得賭博嗎?賭博的人輸得快要完的時候，把所有的錢一齊拿了出來，做末一次的勝負：勝了便加倍，負了便完結。這喚做“孤注”。陛下在那時，做了寇準的孤注，這是多麼危險呵!
真宗聽了他的話很動心，對於寇準就漸漸地疏遠。並且爲他自己湔除恥辱起見，假造天書，舉行封禪，做出許多粉飾太平、張揚功德的事。於是道教就大盛了。
遼聖宗是一個勤於治政的人，在位四十九年，契丹很是強盛。他死了之後，因皇位的爭奪，起了好幾次內亂，契丹從此不能振作。到了天祚帝，他專喜打獵，不留心國事，於是末運就到了。
契丹的東邊，有女真一族。女真分爲生熟二種：熟女真住在混同江(即今松花江)的西南，算是契丹的臣民;生女真住在混同江的東面，只算契丹的屬國，不算契丹的臣民。生女真風俗樸陋，人民強悍，善於騎射，勢力漸漸地強了。遼天祚帝喜歡打獵，屢次派人向生女真勒索優種的鷹，他們便爲他發兵到鄰國去尋覓，捕得獻上。後來不勝其擾，契丹的官吏又待他們很苛刻，他們積憤不平，就叛了契丹，立領袖阿骨打爲帝，國號大金。這是1115 年的事。阿骨打即是金太祖。
遼天祚帝帶了七十萬人前去親征，但給小國寡兵的金打得大敗而歸。天祚帝敵不過他們，只得請和。金太祖說，和是沒有什麼不可，但須歲送供獻的東西，契丹帝並須以兄禮奉事金帝。這便是契丹對中國的一副面目了!天祚帝不肯答應，和議未成。那時宋徽宗正想奪回石敬瑭割去的地方，約金國和他夾攻契丹，磋商的條件，是成功之後，金國把石敬瑭所割之地歸還宋國，宋國把按年送與契丹的歲幣改送與金國。但雙方出兵之後，金兵所向有功，宋兵卻連連地敗了。
金兵打破契丹的中京(今熱河平泉縣)、西京(今山西大同縣)、南京(今北京)，天祚帝四面逃竄。1125 年，他給金兵擒獲，封爲海濱王，契丹亡了。他們稱帝共九世，傳了二百十年(916—1125)。
契丹亡時，遼太祖的八世孫耶律大石率衆西奔，豫備興復。他隨走隨打，走了數千裏，軍勢很大了。到了別喇薩軍(城名，在吹河上，今俄國中亞細亞七川州界內)，他們的王棄國而逃。耶律大石就在這地建立都城，都城名作遜鄂爾多，國家名作西遼，自做闊兒汗，名作天佑帝(即是西遼德宗)。他們傳了八十餘年，居然成爲西域的一個大國，直到蒙古興起時才滅亡了。)
