參合陂之戰背景是指五胡十六國時期的第二階段，那時候前秦滅亡後，北方重新分裂，慕容垂復國後燕，繼而拓跋珪在他的支持下建起北魏，本來鮮卑慕容部和拓跋部是世家姻親，然而在羣雄逐鹿的時代哪裏會有持久的和平共處呢。
參合陂之戰畫像
因爲後燕無理扣留拓跋珪的弟弟，兩國關係漸漸僵化，待到勢力日漸雄厚時，北魏聯合西燕與後燕對立，但是不久西燕便被後燕攻陷，北魏則屢次侵擾後燕附塞諸部，正是在這參合陂之戰背景下，後燕太子慕容寶奉命率軍討伐北魏。可惜這個太子爲人驕傲自負，又年輕氣盛，在對北魏作戰中過於輕敵，考慮不周，甚至沒有派出偵查部隊。自大的慕容寶碰上極富謀略的拓跋珪，結果是燕軍被北魏連夜部署的軍隊成功襲擊，遇襲的燕軍草木皆兵，混亂中不堪一擊，最後五萬人左右的軍隊只能逃出去幾千人，被俘虜的將士慘遭魏軍活埋。
在此之前，後燕軍隊由於在滑臺和長子兩次戰役中均獲勝，征戰北魏的士氣顯著高揚，然而這個參合陂之戰背景卻被北魏所利用，聰明的拓跋珪故意先讓燕軍長驅直入北魏地界，長其志氣，使燕軍驕縱，低估北魏實力。不過最關鍵的還是拓跋珪故意捏造慕容垂的死訊並散佈給燕軍，這無疑重挫了燕軍的士氣，尤其嚴重影響了其領導者慕容寶的精神狀態，纔有了參合陂之戰的大獲全勝。
參合陂之戰過程
公元395年，慕容寶率領八萬後燕軍隊討伐北魏，對手拓跋珪則率領二萬北魏軍隊迎戰。然而參合陂之戰過程中最關鍵的影響因素並非兵力對抗，而是謀略比拼，雙方領導者的決策尤其重要。
參合陂之戰畫像
儘管後燕兵力更勝一籌，然而參合陂之戰過程中拓跋珪身懷謀略，不知不覺中化被動爲主動，使戰機大反轉。相比拓跋珪的沉穩睿智，後燕軍隊主帥慕容寶不僅年輕氣盛，還驕傲自負，思慮不周全，在長驅直入北魏城區後，他沒有深思爲什麼討伐之路會那麼順利，自以爲這是北魏怯懦的表現，低估了敵人的勢力，對軍隊的管理和對外探查均有所懈怠。與此同時，拓跋珪抓來燕軍使者，迫使其向後燕軍隊捏造後燕君王慕容垂的死訊。驕縱的後燕軍隊聞此亂了陣腳，變得軍心不穩，以致內亂，慕容寶聽聞父親的死訊更是憂慮不安，輾轉反側，便狠下心燒船撤退。這一切正中拓跋珪下懷，結果後燕軍隊在參合陂便被埋伏好的北魏精英部隊偷襲，鬆散的燕軍遇襲便陷入混亂中，不堪一擊，最後大量士兵被俘，僅僅有包括慕容寶在內的幾千人僥倖逃了出來，否則他們就會跟被俘的將士一樣被魏軍活活埋掉。
因此在參合陂之戰過程中，後燕軍隊在戰況中已經落於下風了，實際上只等着北魏精銳騎兵的最後一擊，敲定戰果罷了。雖然北魏獲得了勝利，但拓跋珪的手段卻談不上高明，尤其是他命人活生生埋掉數萬名俘虜的舉動更是爲後人譴責
