參合陂之戰背景是指五胡十六國時期的第二階段，那時候前秦滅亡後，北方重新分裂，慕容垂復國後燕，繼而拓跋珪在他的支持下建起北魏，本來鮮卑慕容部和拓跋部是世家姻親，然而在羣雄逐鹿的時代哪裏會有持久的和平共處呢。因爲後燕無理扣留拓跋珪的弟弟，兩國關係漸漸僵化，待到勢力日漸雄厚時，北魏聯合西燕與後燕對立，但是不久西燕便被後燕攻陷，北魏則屢次侵擾後燕附塞諸部，正是在這參合陂之戰背景下，後燕太子慕容寶奉命率軍討伐北魏。可惜這個太子爲人驕傲自負，又年輕氣盛，在對北魏作戰中過於輕敵，考慮不周，甚至沒有派出偵查部隊。自大的慕容寶碰上極富謀略的拓跋珪，結果是燕軍被北魏連夜部署的軍隊成功襲擊，遇襲的燕軍草木皆兵，混亂中不堪一擊，最後五萬人左右的軍隊只能逃出去幾千人，被俘虜的將士慘遭魏軍活埋。
在此之前，後燕軍隊由於在滑臺和長子兩次戰役中均獲勝，征戰北魏的士氣顯著高揚，然而這個參合陂之戰背景卻被北魏所利用，聰明的拓跋珪故意先讓燕軍長驅直入北魏地界，長其志氣，使燕軍驕縱，低估北魏實力。不過最關鍵的還是拓跋珪故意捏造慕容垂的死訊並散佈給燕軍，這無疑重挫了燕軍的士氣，尤其嚴重影響了其領導者慕容寶的精神狀態，纔有了參合陂之戰的大獲全勝。公元395年，慕容寶率領八萬後燕軍隊討伐北魏，對手拓跋珪則率領二萬北魏軍隊迎戰。然而參合陂之戰過程中最關鍵的影響因素並非兵力對抗，而是謀略比拼，雙方領導者的決策尤其重要。
儘管後燕兵力更勝一籌，然而參合陂之戰過程中拓跋珪身懷謀略，不知不覺中化被動爲主動，使戰機大反轉。相比拓跋珪的沉穩睿智，後燕軍隊主帥慕容寶不僅年輕氣盛，還驕傲自負，思慮不周全，在長驅直入北魏城區後，他沒有深思爲什麼討伐之路會那麼順利，自以爲這是北魏怯懦的表現，低估了敵人的勢力，對軍隊的管理和對外探查均有所懈怠。與此同時，拓跋珪抓來燕軍使者，迫使其向後燕軍隊捏造後燕君王慕容垂的死訊。驕縱的後燕軍隊聞此亂了陣腳，變得軍心不穩，以致內亂，慕容寶聽聞父親的死訊更是憂慮不安，輾轉反側，便狠下心燒船撤退。這一切正中拓跋珪下懷，結果後燕軍隊在參合陂便被埋伏好的北魏精英部隊偷襲，鬆散的燕軍遇襲便陷入混亂中，不堪一擊，最後大量士兵被俘，僅僅有包括慕容寶在內的幾千人僥倖逃了出來，否則他們就會跟被俘的將士一樣被魏軍活活埋掉。
因此在參合陂之戰過程中，後燕軍隊在戰況中已經落於下風了，實際上只等着北魏精銳騎兵的最後一擊，敲定戰果罷了。雖然北魏獲得了勝利，但拓跋珪的手段卻談不上高明，尤其是他命人活生生埋掉數萬名俘虜的舉動更是爲後人譴責。熟悉歷史的人，都或多或少對十六國這個歷史上的戰亂時期有所瞭解，這些在東晉時期強大起來的小國家，在疆域上囊括了華北、遼東、漠北等地。而參合陂之戰則正是十六國時期發生兩個國家之間的一場重大戰役。那麼參合陂之戰結果究竟如何呢?
衆所周知，在西晉滅亡之後，華北多戰火紛飛、民不聊生。登國十年，野心勃勃的慕容垂力排衆議出兵八萬進攻北魏，氣勢洶洶。北魏拓跋珪採納了大臣的建議從都城轉移示敵以弱。以致後燕的軍隊一路之上長驅直入如入無人之地，順利地進軍收降五原。而此時拓跋珪派人去後秦求援，一邊繼續誘敵深入伺機而動。而後長途奔襲疲憊不堪的後燕軍隊又被慕容垂已死的謠言所影響發生內亂，軍隊內部互相猜忌無心戀戰，終被拓跋珪和後秦趕來的支援軍隊在參合陂擊敗。參合陂之戰結果就是如此，北魏在大勝的同時，也爲日後對於北方地區的大統一奠定了堅實的基礎。
參合陂之戰結果的失敗，成爲了慕容寶心中難以啓齒的恥辱。他與大臣聯合嚮慕容垂請求再次出兵北魏，得到了慕容垂的首肯。於是登國十一年，慕容垂親自率兵進攻北魏。慕容隆所率領的前鋒部隊驍勇善戰不畏強敵，一舉攻陷了平城並收編了平城的軍隊，使拓跋珪大爲震驚。然而好景不長，慕容垂不幸病重，在班師回朝的途中便一命嗚呼。他的兒子慕容寶繼位之後，後燕內亂不斷，國力減弱，終在皇始元年被北魏所滅。在對參合陂之戰評價中大多數人都認爲這場戰爭失敗的原因是因爲後燕將領慕容寶的驕傲輕敵而造成的。在這場戰爭中，有謀臣曾經嚮慕容垂分析過以慕容寶的性格，如果讓他帶領大軍去攻打北魏，必然會因輕敵而導致失敗，沒想到他一語成戳。
然而，慕容垂並沒有聽謀臣高湖的建議，甚至罷免了他的官職。後來，慕容寶帶領着幾萬人的軍隊浩浩蕩蕩地去攻打北魏，這場爲了爭奪北方霸權的戰爭終於爆發。後人們對參合陂之戰評價極高的就是對北魏國君拓跋珪，他在這場戰爭中表現的極爲沉穩和足智多謀。面對北燕軍隊的入侵，拓跋珪並沒有驚慌，而是冷靜地分析敵我形勢的優劣，而且對慕容寶的性格進行了深入的深吸，最終確定了誘敵深入，將敵軍引入他佈置的天羅地網的計劃，步步爲營，最終取得了這場戰爭的勝利。
很多學者在對參合陂之戰評價中都認爲是慕容寶的不負責任和輕率莽撞造成了北燕軍隊的慘敗，慕容寶認爲自身實力強大，犯了兵家之大忌，最終緊追不捨北魏的軍隊，最後落入了北燕軍丟給他們佈置的天羅地網。拓跋珪一方面在敵軍前方誘敵深入，另一方面又在慕容寶的部隊裏散播慕容垂去世的消息，使得北燕軍隊內部勢力相互猜忌，各方勢力出蠢蠢欲動，攪亂他們的軍心。在北燕軍隊撤退的過程中，伏擊北燕軍隊，最後活埋幾萬北燕軍。燕國經過這次參合陂之戰，元氣大傷，內部打亂，最後被北魏收復。
