據文獻和考古發掘，養蠶、繅絲、織帛、刺繡，遠在新石器時代就已出現。商代甲骨文中已有蠶、絲、桑、帛的象形文字。西周至春秋戰國，王公貴族已講究穿用精美的絲綢錦繡及棉麻織品。
漢代是我國織染刺繡工藝史上第一個興盛時期，已能用各種色線織成內容複雜和多層經線的錦緞。魏晉南北朝的戰亂及人口的遷徙，增加了此項工藝的交流。隋完成了統一大業，社會有了較爲安定的環境，織染刺繡從此又獲得了大發展的時機。
宋代的絲織、印染工藝，在隋唐、五代的基礎上，又有了較大發展。當時，管理絲織、印染生產的機構相當龐大，分工也很細。少府監所屬文思院、綾錦院、染院、裁造院、文繡院等，都是染織生產部門。
北宋《紫鸞鵲譜》遼寧省博物館藏
宋代的絲織品種主要有錦、綾、紗、羅、綺、絹、緞、綢、刺繡、緙絲等。
宋錦屬於織錦類工藝品，工藝複雜品種繁多。主要分匣錦、大錦及小錦三類。大錦是宋錦中具有代表意義的一種，它的質地厚重圖案精美，多使用金銀線編織。作品美觀大氣，適合於製作各類書畫裝飾品。蘇州織錦始於五代，到了宋代已發展得相當興盛。後世談到錦必稱宋，“宋錦”由此得名，流傳至今。宋錦紋樣繁複，配色典雅和諧。龜背紋、繡球紋、劍環紋、古錢套、席地文四方連續的圖案，朱雀等動物圖案，百吉等字形圖案最爲常見，適合於服裝和裝潢書畫之用。
綺是一種指地紋爲斜紋的絲織物，一般都一色，宋代時出現了兩色的。從目前出土情況看，當時已有四種花紋的小花綺，即矩形點小花、菱紋小花、方形小花、幾何小花，其中幾何小花最精美。
宋 刺繡《秋葵蛺蝶圖》臺北故宮博物院藏
紗是一種輕薄而透明的絲織物，手感柔軟。宋代還出現了一種花紗，地是紗組織，而花紋則爲平織。這是一種較能反映宋時絲織水平的絲織品。
羅和紗基本一樣，兩者區別在於，紗無橫紋，而羅織物表面，有明顯橫條紋。在宋代的絲織物中，羅的生產得到了較大發展，成爲當時著名的品種，被稱爲“宋羅”，且多爲貢品。宋代的羅名目繁多，有方目羅、雲羅、結羅、輕羅、透額羅、孔雀羅、牡丹羅等等，是宋代絲織水平的集中體現，很有代表性。
