導讀：在我們的傳統的印象裏，後宮佳麗個個都是貌美如花，傾國傾城的，而近年來公佈的一些清代皇后皇妃的老照片卻讓人大跌眼鏡--照片中的女人大多相貌平平，不少甚至可以用醜陋來形容。這種強烈的反差讓人不禁要問：她們是如何被選入宮中的？解開這一疑問，就要從清宮“選秀”制度說起。
順治帝創制“選秀”制度
所謂“選秀”，是清朝政府爲皇帝和皇室子弟選擇妻室和宮女的獨特方法。清宮的“選秀”制度是清代第一位入關的少年皇帝順治帝創制的。
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最初，清代皇室的“擇偶”標準並無定規，一般爲鞏固政權、聯結盟友，多選擇與蒙古王公聯姻。順治帝的母親——鼎鼎有名的孝莊太后就來自蒙古大草原。依照慣例，順治帝14歲那年，孝莊太后爲他迎娶了他的第一位皇后——蒙古卓禮克圖親王吳克善的女兒、孝莊太后的侄女博爾濟吉特氏。但年少的順治帝並不喜歡這位性格有些刁蠻的皇后，小兩口的感情越過越淡，順治帝也逐漸產生了“廢后重選”的念頭。終於，在這段婚姻維持了兩年後，順治帝以“當年罪臣多爾袞包辦婚姻”爲由廢掉了博爾濟吉特氏。情感生活遇挫的順治帝決意親自挑選一位中意的伴侶，於是他通過孝莊太后的懿旨頒行了新的皇家“擇偶”辦法：“選立皇后，作範中宮，敬稽典禮，應於內滿洲官員之女，在外蒙古貝勒以下、大臣以上女子中，敬慎選擇。”（《清世祖實錄》）這一指令改變了傳統的清朝皇族婚姻方式，將滿洲官員和外藩王公大臣家的女子納入選擇的領域，擴大了聯姻的範圍。這就是最初的清宮“選秀”制。
清宮的“選秀”制實際上分爲兩種。一種是在內務府包衣三旗（清代皇室的奴隸）中進行的每年一選的“選秀”，主要是爲宮中選擇宮女（此非本文探討內容）。另一種是針對八旗女子的“選秀”，主要爲皇家選擇妻室。這種“選秀”每三年舉行一次，滿、蒙、漢八旗人家13歲至16歲的女孩子都必須參加。經層層篩選後，選中者留在宮中，或成爲皇帝的妃嬪，或被賜予皇室子孫做妻室；而沒有被選中者，則賜返回家，自行婚配。值得注意的是，在應選年齡內的女孩子如未參加“選秀”，或在“選秀”前已定終身的，其家庭將被治以重罪。乾隆五年（1740），朝廷更是對“選秀”制進行了進一步規定，要求在應選之年由於種種原因未能參加閱選的女子，必須在下一次的“選秀”中補選，不得遺漏。由此可見，清政府對“選秀”制度非常重視。度非常重視。
清宮“選秀”制度自順治帝時創制，一直持續到光緒帝末期才被廢止，前後舉行過80餘次。可以說，清宮“選秀”制度幾乎貫穿了清朝入關後的整部歷史。
“留牌子”與“撂牌子”
“選秀”制不僅擴大了清代皇室選擇妻室的範圍，也使更多的女子獲得了進宮享受榮華富貴的機會。每到“選秀”之年，各省的適齡女子便由其所在旗營選派，乘騾車送至京城。僱騾車的費用則由朝廷統一發放。
各位應選“秀女”們到達京城後，略行休整，便在本旗參領、領催的安排下開始“排車”。所謂“排車”，就是排列“秀女”們入宮參選的順序。一般來講，隊伍先按照滿、蒙、漢的次序排列。然後在三個民族隊列中再排序，宮中后妃們的親戚排在最前面，其次是曾經初選選中、此次是複選的女子，最後是這次新到的“秀女”。最後在每類人羣中，又按年齡大小排定次序。在“排車”一切就緒後，“秀女”們便在日落時乘車依次前往皇宮。每架車上懸掛兩個燈籠，燈籠上帶有“某旗某佐領某某人之女”的標誌。“秀女”的車隊約在傍晚到達地安門，再由地安門前往神武門等候。皇宮太監開啓宮門，“秀女”們也依次下車，過“順貞門”（取義“既順且貞”）前往御花園、體元殿、靜怡軒等處接受閱選。
“秀女”們五六個人站成一排，依次進入接受閱選。被選中的“秀女”，寫有她姓氏等信息的名牌將被留存，叫做“留牌子”；同理，沒有被選中的，就稱爲“撂牌子”。被“撂牌子”的女子，由太監帶出宮後，便可自行婚配了。而被“留牌子”的，則進入下一個環節——定期複選。定期複選頻繁且更爲嚴格，未被複選上的女子則同樣賜返還家；複選再次被選中的“秀女”，就會成爲未來皇族后妃的候選人。然而成爲候選人之後仍不算結束，這些“秀女”還要經過“引閱”“、復看”、“留宮住宿”等諸多環節，才能最終成爲真正的皇族妻室。
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門第第一？品行第二
下面便說到我們所關注的正題了：清宮“選秀”到底以什麼爲標準？美麗的容貌是否是入選後宮的主要標準呢？答案恐怕是否定的，清宮“選秀”並非“選美”，而且美貌還有可能成爲被淘汰的理由。
首先，清宮“選秀”的範圍有限，只是在八旗女子中進行選擇，廣大的平民女子是沒有資格參加的，所以候選人數並不多，選出美貌女子的概率也有限。其次，清朝統治者對“女色”存有一種忌憚心理。清宮“選秀”制度中就明文規定，八旗秀女被閱選時，必須穿着旗裝，更不允許濃妝豔抹。而且，越是貌美的女子，越容易被人聯想到“紅顏禍水”一類的詞彙，而遭到閱選“秀女”的太后的抵制和滿朝文武的指責。在中國傳統觀念中，帝王好色是極不光彩的事情，所以就算是皇帝已有“意之所屬”，也不敢輕易犯“好色”之大忌。
清宮“選秀”的真正標準是品行和門第。所謂品行，就是說所選之女應有“母儀”，有仁厚端方之相，儀態莊重，慈威並濟；性格方面應是孝慈、溫恭、寬仁、淑慎，不急不躁，通情達理。所謂門第，就是該女子出身如何，王府千金和旗兵之女在選秀的天平上是有天壤之別的。
在品行和門第這兩條標準的權衡中，門第是第一位的。清代的皇家后妃大多出自名門，而品行倒在其次。至於相貌，很多時候更是連考慮都不考慮的因素了。光緒帝的紅顏知己珍妃相貌尚可，但她並不是憑藉美貌入宮，而是憑藉顯赫的門第——父親長敘官至侍郎；祖父裕泰是曾任閩浙總督和陝甘總督的封疆大吏；伯父長善是廣州將軍，同時又是大學士桂良的女婿、恭親王奕的連襟。至於光緒帝的皇后——後來的隆裕太后，衆所周知，奇醜無比，但她無人可比的門第彌補了相貌的不足。於是，在清宮“選秀”的特有標準下，她以堂堂慈禧太后侄女的尊位入主後宮，母儀天下。
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慈禧太后的“大清門之恨”
最終被選中的“秀女”之中，以選爲皇后者最爲尊貴。皇帝要舉行隆重的婚娶大典來迎娶皇后，其中一個重要的標誌就是皇后被迎娶時的進宮路線。按清制規定，皇后的轎子要從大清門（明清兩代皇城正門天安門的外門，又稱“皇城第一門”，1959年擴建天安門廣場時拆除，1976年在其遺址處修建了毛主席紀念堂）擡進來，依次通過天安門、午門，直至後宮。而被選爲妃嬪的“秀女”，則只能從紫禁城的後門神武門入宮。於是，走沒走過大清門，便成爲衡量後宮地位尊卑的一項尺度。
慈禧太后以“選秀”入宮，但只被封爲貴人，後因得寵，逐步擡升。但這無法彌補她沒有走過大清門的遺憾，所以她格外忌諱這點。偏巧，與她不和的兒媳婦——同治帝的皇后阿魯忒氏是從大清門入宮的正宮皇后。阿魯忒氏與慈禧太后沒有親緣關係，在性情、愛好等方面又有較大差異，加之她有些清高，因此素來不討慈禧太后喜歡。
一天，慈禧太后責罵阿魯忒氏，阿魯忒氏在忍無可忍之時說出一句“請給媳婦留點尊嚴，媳婦是從大清門擡進來的”。這直接刺到了慈禧太后的痛處，並讓她產生了置兒媳婦於死地的殺心。結果，同治帝死後不到100天，年輕的皇后阿魯忒氏就在慈禧太后的虐待和逼迫下自殺殉葬了。
原來，清朝的後宮女人並不都是傾國傾城的絕代佳人。慈禧太后難稱貌美，而隆裕皇后更是長相奇醜。她們能被選爲“後宮佳麗”？就是和獨特的清宮“選秀”制度有關。
