慈禧太后是晚清同治、光緒兩朝的最高決策者與最高統治者，她以垂簾聽政、訓政的名義統治中國四十七年。慈禧太后又稱“西太后”、“那拉太后”、“老佛爺”，那麼，“老佛爺”這個稱呼是怎樣來的呢?對這一問題，歷來有四種不同的說法。
一是慈禧曾作觀音狀，由是人稱“老佛爺”。據小橫香室主人撰的《清朝野史大觀》記載：“孝欽後政暇，曾作觀音妝，以內監李蓮英爲善財，李姊爲龍女，用西法照一極大相，懸於寢殿。宮中均呼以老佛爺。” 《清朝野史大觀》是一部集清朝稗官野史之大成的書籍。全書分“清宮遺聞”、“清人逸事”、“清代述異”、“清代文苑”、“清朝史料”等五個分冊，書中涉及清代社會各階層人物，上至帝王將相，下至販夫走卒。近200萬字。由清代150餘種筆記野史輯錄而成。按《清朝野史大觀》的說法，“老佛爺”之稱來自慈禧偶然的一次扮佛的行爲及留影。
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二是慈禧自加“老佛爺”徽號，令衆人這樣來稱呼她。持此說的是著名演義小說作家、歷史學家蔡東藩。蔡東藩在《慈禧太后演義》中說，在慈禧60大壽時，“自加徽號，令承值人員等稱他作老佛爺，或稱他(她)作老祖宗。”
這一次只求告三天雨就來了，李蓮英很興奮，便趁機恭維慈禧，說太后真是了不得，差不多就好象是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很高興。從此以後，慈禧就變成了李蓮英的“老佛爺”，每次奏話的時候，總是這麼稱呼。不久以後，“老佛爺”這個稱號就不脛而走，大家都以“老佛爺”來稱呼慈禧了。
關於這個說法，還有另一個版本：光緒初年，慈禧太后剛滿40歲，她一心想二度垂簾聽政，但又擔心威望不夠，終日心中不樂。心腹太監李蓮英心有靈犀，便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面按慈禧的模樣塑造的建了一座佛。
慈禧太后佛裝像建成之後，李蓮英速去稟告慈禧，說：“聽說萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太后駕臨前往觀看。” 慈禧聽罷感到十分驚奇，便起駕出宮。出西直門下高梁橋，坐上皇船，沿長河，來到了萬壽寺(今北京藝術博物館)，果見一慈眉善目的觀世音坐在後殿中央，與寺裏前殿的三世佛交相輝映。再仔細一看，這個觀世音塑像頗像自己。
這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”慈禧太后的隨行人員當即跪伏高呼：“恭迎老佛爺!” 慈禧見狀明白了一半兒，但她故作不解問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀?”李蓮英他們答道：“就是迎接太后您老佛爺呀!”“您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊!”“如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民於水火之中啊!”一席話說得慈禧心花怒放。自此，老佛爺這個稱呼便從萬壽寺傳遍京城，舉國上下，都稱慈禧爲“太后老佛爺”。慈禧也就心安理得地垂簾聽政了。
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四是“老佛爺”的稱呼沿襲自蒙古族。清末學人王無生在其筆記《述庵祕史》中說：“宮中稱老佛爺，沿蒙古俗也”。
以上四種說法來自野史、演義或文人筆記(皆非信史)，均認爲“老佛爺”這個稱號是慈禧太后專用的、獨有的，其實大錯特錯了：“老佛爺”的稱號不是慈禧太后專用的、獨有的，因爲清朝歷代皇帝都特稱“老佛爺”。
古代的宮廷政治常識告訴我們，歷代帝王除了各自的廟號、諡號、尊號外，有些朝代的皇帝還有特稱，如宋朝皇帝的特稱叫“官家”，明朝皇帝的特稱叫“老爺”。那清朝皇帝的特稱爲什麼叫“老佛爺”呢?這是因爲清朝是女真族建立的，而女真族首領的最早特稱爲“滿柱”。“滿柱”是佛爺“晏珠”的轉音，是佛爺“吉祥”之意。因此，女真首領歷代相傳，特稱爲“滿柱”。後來，有的顯赫家族，世居高位的首領，起名就叫“滿柱”。所以，清朝建立後，將滿語“滿柱”譯爲“佛爺”，用來指皇帝本人。
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所以，“老佛爺”成爲清朝歷代皇帝的特稱。太后、皇后、太皇太后都不能用此稱謂，就連清朝居功至偉的孝莊太皇太后都未曾有過“老佛爺”這一稱謂。慈禧太后讓別人稱她爲“老佛爺”是有其特殊目的，她企圖把自己比作和皇帝一樣。公開當皇帝她不敢，但享受一下皇帝的特稱也是很過癮的。
