有一個故事是關於“老佛爺”這個稱謂的來歷，說當年慈禧太后在宮裏面聽說江湖上有一位非常有智慧的和尚，這個和尚特別擅長畫觀音像，且擅長畫各種各樣的菊花和蘭花，慈禧首先非常尊崇觀音大士，其次自己名字是蘭兒，所以一聽這個傳聞就命人把和尚請到宮裏來了。
和尚來到宮裏之後，慈禧卻把這件事給遺忘了，過了好長時間突然想起來，就出了一個難題給衆人，問誰能在五尺的宣紙上畫出八尺高的觀音來。這明顯是個不可能的任務，但誰也不敢言語。其實慈禧這是在試探這個有才幹的和尚，這時候他果真就站了出來說自己試一試。
和尚回去之後，經過一番苦心思索，終於畫出了一幅觀音像拿給慈禧。尋常觀音懷抱淨瓶直立，而和尚的畫上淨瓶在地上，觀音彎腰去拿瓶中的柳枝。和尚解釋說他畫的觀音是下身四尺上身四尺，這是觀音在彎腰時候的樣子，如果直起來了身高就是八尺。
老佛爺一聽這和尚果真聰明，就要打賞，但是這和尚什麼也不要。這引起了老佛爺的深思，覺得自己道行還是不夠，在佛法方面造化還太淺，就說要出家繼續修煉。她雖然這麼說，但是她是掌管天下的西太后，哪能隨隨便便出家。這時候她身邊的李蓮英就很機靈地給她跪下了，說您就是我們的老佛爺，不出家也是老佛爺。這句話一下子就說到慈禧心坎裏去了，隨後“老佛爺”這個稱呼就不脛而走了。
但關於老佛爺還有很多其他的傳說。有學者認爲老佛爺是慈禧太后專用的，其實是一種誤解，這實際上是清朝歷代皇帝特有的稱呼，因爲清朝是女真族建立的王朝，身居高位的首領就叫滿柱，清朝建立後就將滿語的滿柱譯爲佛爺，成爲清朝歷代皇帝的特有稱謂。慈禧太后讓別人稱呼自己爲老佛爺，用意就是想和男性皇帝一樣，享有至高無上的特權。
據《清朝野史大觀》記載：慈禧曾經扮作觀音菩薩照過一張很大的相片，因而宮中上下才都稱呼她爲老佛爺。當時，慈禧頭戴毗羅帽身穿袈裟，旁邊站着李蓮英、崔玉貴，還有慶親王奕劻的四女兒。四格格扮的是龍女，而李蓮英則扮的善財童子。其實，老佛爺確實很敬佛、崇佛，不過，她手拿淨瓶扮觀音大士，也是調整自己心緒達到養生的目的。
每當她上朝的時候，軍機大臣們稟報軍報，就得如實上報，不能照顧到老佛爺的情緒。比如在太平天國的時期，一封八百里加急的軍報報上來，常常是又被對方攻下一座城池這樣的消息。這個時候慈禧自然是又生氣又着急，臉色也會變得特別難看。尤其是女人，一旦動氣就會造成肝脾不和、心胃不和、腸胃不和這類的毛病，所以她的健康和政務有着很大的聯繫。
所以太監、宮女們都養成了一種習慣，每當慈禧很生氣地退朝下來，他們就得察言觀色，看到老佛爺神情不悅，所有人趕緊大氣也不敢出，等着她發話。
這時候慈禧會很自覺地調整自己情緒。她會馬上回到她的宮中，進到西室，裏面有一間靜室供着白衣大士。慈禧到了裏面在佛像面前一坐就是四十分鐘，不管有多急的戰報、軍報都不許報告她，誰都不能打擾她。她這個時候就是在裏面一心禮佛，心中無雜念專心念經，以此來靜靜地沉澱情緒，洗濯心靈。禮佛的過程能夠使她冷靜下來，很好地消除心緒不寧。四十分鐘一過，慈禧再從裏面出來的時候，就已經多雲轉晴了，變得和顏悅色，再繼續她的政治生涯。
