看過清宮戲的都知道戲裏面把慈禧稱“老佛爺”，但是大部分人不知道這個稱呼的由來，有種說法，說是李蓮英未來討好慈禧費心機設計的。
有些歷史小說將慈禧太后稱作“太后老佛爺”。實際上，“老佛爺”的稱號不是慈禧專用的，清朝歷代皇帝的特稱都叫“老佛爺”。
歷史上的帝王除了有“廟號”、“諡號”、“尊稱”以外，有些帝王還有“特稱”。
如宋代皇帝的“特稱”叫“官家”，明代皇帝的“特稱”叫“老爺”。
至於清代帝王的“特稱”爲什麼叫“老佛爺”?這是因爲女真族首領最早特稱爲“滿柱”。“滿柱”是佛號“曼珠”的轉音，是“佛爺”、“吉祥”之意，因此，女真首領歷代相傳，特稱謂“滿柱”。後來，有的顯赫家族，世居高位的首領。起名就叫“滿柱”。
所以，清代建國後，將滿語“滿柱”漢譯爲“佛爺”，成爲清朝歷代皇帝的“特稱”。慈禧讓別人也稱她爲“老佛爺”是有其特殊目的的。她企圖把自己比作和皇帝一樣。
光緒初年，慈禧太后剛滿40歲，她爲了達到二度垂簾聽政的目的，曾使用了種種手段，但懾於朝中有人反對，終日心中不樂。心腹太監李蓮英猜知真心事，便令人在萬壽寺大雄寶殿的後面建了一座佛。
建成之後，李蓮英速去稟告慈禧，說：“聽說萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太后駕臨前往觀看。”
慈禧聽罷感到十分驚奇，便起駕出宮。出西直門下高梁橋，坐上皇船，沿長河，直到萬壽寺(今北京藝術博物館)。慈禧上了碼頭，進了山門，直奔大雄寶殿而來。進得殿來，見供奉的依然是原來的三世佛，不覺勃然大怒：“明明是原來的三世佛嘛，哪來的雙佛顯光?”
那個時候，奴才欺騙主子是要殺頭的，但李蓮英心中有數，忙說：“太后息怒，請您後殿御覽。”
慈禧太后慢慢悠悠轉到三世佛後，果見一慈眉善目的觀世音坐在殿中央，此寺方丈住持，還有慈禧的文武大臣也在這裏。
這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺!”慈禧見狀明白了一半兒，但她故作不解問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀?”李蓮英他們答道：“就是迎接太后您老佛爺呀!”“您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊!”“如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民於水火之中啊!”一席話說得慈禧心花怒放。
自此，老佛爺這個稱呼便從萬壽寺傳遍京城，舉國上下，都稱慈禧爲“太后老佛爺”。慈禧也就心安理得地垂簾聽政了
