慈禧太后向來注重養生，嚮往得道昇仙。但是老佛爺這個稱號並非始於慈禧，原來也不是慈禧的專稱，而是用於指稱開國皇帝的，而開國皇帝之所以有此特別稱呼，又可能與其“滿洲”的族名有關。那爲什麼被人們記住的卻是慈禧太后老佛爺呢?這個可能跟她的垂簾聽政，專權有一定的關係。
這個要從這個稱謂的起始說起。“滿洲”是清代滿族的自稱，而滿族原是來自女真人的，努爾哈赤就自稱是女真人的後裔，他借復興完顏金之名，於1616年統一了女真各部，登上了可汗位，國號就叫金(史稱後金)，但他兒子皇太極繼位後，卻廢了“女真”舊號而定族名爲“滿洲”(辛亥革命之後，“滿洲”又通稱“滿族”沿用至今)，又於次年改國號“金”爲“清”。
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據清人陳康祺《郎潛紀聞初筆》卷五所說，“滿洲初爲部落名，國書本作滿珠……乾隆四十二年(1777)上諭：我朝肇興時，舊稱滿珠，所屬曰珠申，後改稱滿珠，而漢字相沿，訛爲滿洲”;而“其易‘珠’爲‘洲’，蓋由‘洲’字義近地名，故漢字假借承用之”，這是說“滿洲”原是“滿珠”的音轉假借，因爲“洲”更像地名，所以後來漢語中就改稱“滿洲”了。
滿人爲什麼定這樣一個族名?范文瀾《中國通史簡編》說“女真、蒙古崇信佛教，文殊(文殊師利)菩薩最爲一般人所尊仰，文殊音轉爲曼珠或滿住，明初建州(按：指東北的建州衛，明成祖時所置)名酋有李滿住(按：女真人後裔，明英宗正統年間襲封建州衛都指揮，“李”爲明朝皇帝的賜姓)，努爾哈赤也有滿住的尊號，滿字，取滿住第一字，洲字取建州第二字，州旁加水成洲字”，則“滿洲”原來是作“滿住”的，而“滿住”是“文殊”的音轉，所以“滿洲”原是一個菩薩的佛號。
就史書記載看，“滿洲”一詞有多種寫法，或作滿珠、滿住、滿柱，也有作曼珠(曼珠師利)或曼殊(曼殊室利)的，如陳康祺《曼珠即滿洲之轉音》說：“西藏每歲獻丹書，稱上爲曼珠師利大皇帝。曼珠，譯言妙吉祥也，又作曼殊室利。按珠、殊同音，曼珠亦即滿殊二字。”之所以有此多種不同寫法，應是漢譯無定字的緣故。
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而“曼珠師利”或“曼殊室利”，就是“文殊師利”，也就是常與普賢一起隨侍釋迦牟尼(如來佛)左右的文殊菩薩，他是佛教所說修行層次最高的四大脅侍菩薩(另兩位爲觀音與地藏)之一。
我國古代皇帝的稱呼，通常有廟號、諡號、年號或尊號，但不同時期也會有一些不同的特稱或專稱，如漢朝，除了高祖、文帝、武帝這些諡號之外，還有稱“國家”或“大家”的;晉以後又有稱“官家”的，如《水滸傳》中就稱宋當朝天子爲“趙官家”;明代則稱“老爺”或“爺”，說是凡內臣奏事，前朝皇帝均按年號稱“某年號老爺”，當今皇上則稱“萬歲爺”(明劉若愚《酌中志》自序)。
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清朝的皇帝，可能是因爲崇信佛教，尤其是崇仰文殊菩薩的緣故，就以佛號爲其特稱而稱“佛爺”或“老佛爺”的，清宮十三朝中，信佛的皇帝確實不少，譬如順治皇帝福臨，就是特別癡迷的一個，他曾自號“癡道人”，說什麼“朕想前身的確是僧”的話，又有“吾本西方一衲子，爲何落在帝王家”的《順治皇帝悟道偈》盛傳，乃至死後民間還有五臺山出家的說法流傳，之後的康雍乾三帝，也都是很虔誠地信佛崇佛的。
慈禧太后，因實際執掌清朝政權47年而成爲中國歷史上的重要人物，特別是加上“老佛爺”的稱號，更使其增加了幾分威嚴和神祕。因此會被很多人誤以爲老佛爺指的就是慈禧太后。
