清朝入關以後，爲了吸取明滅亡的教訓，實行嚴厲的太監管束制度，順治帝更是立下了不允許太監干政的鐵牌。所以到了清朝尤其是清後期，一般設定太監的崗位職責也限制在行政後勤方面。人數也由明朝的數十萬降爲兩千左右，最多的時候也不超過三千人。
康熙臨朝的時候，撤消了明朝時期由宦官主導的十三衙門。康熙十六年設立敬事房。並且後來還規定太監最高可至四品，當然也有例外，比如李蓮英就因深得慈禧太后器重，慈禧打破“太監品級以四品爲限”的皇家祖制，封爲正二品總管太監，統領全宮所有宦官。
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當時的太監有這麼幾條來路：
1、窮人家被生活所迫，指望通過太監這條路改善生活的;
2、歹人拐騙別人家的小孩，送到專門報名的地方，北京城有專門世代相傳所淨身行業的，最有名的就是畢五、“小刀劉”;
3、這些淨身行業從業者誘騙苦寒人加入;
4、犯重罪者，爲了逃避“刑罰”而選擇“淨身”做太監;
據記載，清朝直隸省的青縣、靜海、滄州、昌平、平谷、任邱、河間、南皮、涿縣、棗強、交河、大城、霸縣、文安、慶雲、東光，還有山東的樂(lao)陵都是出太監的地方。當時只要聽說一個地方出了太監發了財，當地人都會引以爲傲，並且鼓吹、介紹當地人加入這一行列，也形成了風氣。
《文史年輪》中曾經以回憶錄的形式描述了一個窮人做太監的悲慘故事，他就是受到這種“事蹟”影響的人之一。故事的主角叫馬德清，是清末的太監。
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太監馬德清是當時天津南青縣窯子口人，他的父親是個賣膏藥的，母親是窮人家的女人，家裏還有一個姐姐。拿他自己的話來說家庭情況就是“房無一椽，地無一壟，吃上頓沒下頓”。那年頭，窮人恨有錢的，也羨慕有錢的。比如我父親，他厭煩自己的賣膏藥的營生，罵地主吃人飯、拉狗屎。但是他也常常想，用什麼法子，一朝變成一個有錢的。
馬德清有一個姑母的遠房侄兒，叫李玉廷。李玉廷的父親也是個窮人，可是自從李玉廷進了清宮，當上太監，十幾年後這一家便發了。馬德清的父親常常提到這個李家，羨慕人家有辦法。他父親便下了狠心，決定讓我走李玉廷的那條路了。
由於家境貧寒，在馬德清九歲那年，他的父親哄騙他親自爲馬德清做了淨身手術，做完手術要在尿道安一個管子。沒有麻藥，沒有注射針，沒有止疼藥，使得馬德清昏過去不知道多少次，後期所使用的藥也是用白蠟、香油、花椒粉的綿紙來代替。
在那個社會，雖然他的母親心疼他，但也無能爲力。最後在馬德清拖着兩條腿走路的日子裏，母親去世了。幾個月後父親帶着馬德清去找“門路”但卻遭到了他人的恥笑，四年以後，馬德清十三歲的時候才由他姑母的遠房侄兒李玉廷將他送進宮，當時已經是民國了。
類似於馬德清的這種例子可不在少數。大名鼎鼎的太監安德海(人稱小安子)也是窮苦人家出身，根據現在已經得出的觀點，都認爲安德海是一個“財迷”，據說他小時候爲了發財，淨身這事兒就是自己下手做的。
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光緒年間有三個同時入宮的太監(據記載他們分別叫作趙榮升、張修德、魏子卿)，入宮前先要在慎刑司待一陣子，準備認旗，就是進宮之後要歸爲哪個旗，比如鑲白旗、鑲紅旗等。初次入宮會得到一些置裝費，準備好新衣服、布袍子、靴子、腰帶，還要學習一些基本的禮儀規範。
進宮之後，首先要認師父。太監的品級不一，一層壓制一層，當徒弟的是最末尾的一層，師父有氣沒地兒撒的時候，徒弟就遭殃了。但碰上好一點的老太監也會指點一二。
同時當徒弟的，也有先後之分，比自己先進宮的人，叫做陳人，陳人在新人面前也會有架子，有時候經常會碰到擺架子、逞威風。
