在一般人的心目中，很難將高高在上、享受榮華富貴的帝后與孤獨寂寞、陪伴青燈古佛的尼姑聯繫在一起，然而，在封建王朝中，卻有多位早年出自尼庵或是晚年遁入空門的尊貴帝后。而且在北朝的中後期，大概100多年之中，僅歷魏、齊、周11帝，竟然有17位帝后出宮爲尼，實在是世所罕見。這成爲了我國佛教史和北朝發展史上的一個極爲奇怪的現象。那麼，何以造成這種現象呢?
有人認爲這是當時佛教過於盛行，對佛教盲目信奉的結果。
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東漢明帝時，佛教傳入我國，先始於洛陽。漢末曹魏時期，在河南地區得到了初步的傳播，西晉十六朝時期得以迅速的傳播和發展，在北魏時達到鼎盛。
南北朝時期的佛教，由於門閥世族的推崇，進一步得到了統治階級的扶植和推廣，獲得了廣泛的傳播。再加上佛教所宣揚的因果報應和六道輪迴之說具有很大的誘惑性，因而南北朝歷代的統治者，包括皇帝、貴族和世族官僚都信奉佛教，天竺(印度)僧人佛圖澄、鳩摩羅什先後被北朝後趙石勒、石虎和前秦苻堅尊爲國師。南朝的梁武帝更是一個信奉佛教的虔誠教徒，他曾把佛教定爲國教，前後4次出家爲僧，迫使朝廷和衆大臣出巨資爲他贖身。北朝也是如此，以北魏來看，各位帝王都崇尚佛法。
根據史書的記載，北魏時的15位皇帝(連同西魏)，都倡導佛法並且大興譯經、造寺及刻像之事。文明皇太后馮氏、孝明皇后胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏都在長安出家爲尼。在當時，洛陽城裏的西域僧人有3000人之多。宣武帝下令建造的永明寺有一時期曾居住外國沙門達3000餘人。當時的文人學士，也大多崇尚佛法，這就致使寺廟僧人的發展極爲迅速。從這些資料可以看出，正是由於對佛教的盲目信奉，才導致了北朝時17位帝后出宮爲尼。
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然而，另外一些人從北朝17位帝后爲尼的背景出發，認爲佞佛並不是帝后出家的真正原因，以爲這些帝后出家爲尼的真正原因是爲了自身利益。
一是健康的緣故，寺庵的環境有利於染病在身的帝后的康復;其次是有的帝后在爭寵的角逐中，由於失寵而被逐出宮爲尼;
再次是因皇位更迭或王朝易代而淪爲犧牲品的，對這些失敗的帝后來說，入尼庵實在是一個很好的去處;第四類是幼主嗣位後兩宮爭權的失敗者;最後則是入寺尋求政治避難的。
也有一些人則認爲應該從當時寺院經濟的特殊地位來探討分析這麼多帝后出宮爲尼的根本原因。北朝中後期，由於統治階級的扶持，寺院勢力得到了迅速的發展，僧尼的人數驟增。佛寺已經遍及全國各地，這其中的不少佛寺是由統治者出資修建的。這些皇帝修建的寺庵，大都富麗堂皇，以收容帝后爲尼最多的瑤光寺爲例，此寺還有大量的宮女供帝后妃役使。
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這些寺院都佔有相當多的土地和大量的勞動力，漸漸形成了獨立的寺院經濟和特殊的僧侶地主階層。寺院都擁有大量的土地財富，不經營生產，通過出租或役使依附農民，經營商業，發放高利貸等。剝削廣大的勞動人民，聚集了大量的財富。大量錢財都流進了寺院，社會上到處都是壞人，但卻沒有人去制止，人們還都在稱頌“阿彌陀佛”。因此可以看出，這些寺院其實是供帝后享樂的另一處別宮，在實際的物質生活上與宮中並無差別。因此，這些人認爲，在當時，寺院的特殊地位纔是帝后出宮爲尼的根本原因。
總而言之，不論這些帝后出宮爲尼的真正原因如何，都已經埋藏在歷史的長河中，給後人無限猜測的可能性!
