佛教一直在中國宗教的發展史上佔有重要的地位，而且在封建王朝時期，有很多尊貴的帝后也都分別進入尼庵或遁入空門。然而，像北朝中後期那樣，百餘年間，僅魏、齊、周11帝，竟有帝后17人出宮爲尼，實在世所罕見，成了我國佛教史和北朝發展史上一個奇特的現象。造成這一現象的原因究竟是什麼呢?
佛教自東漢時期開始傳入我國洛陽，漢末曹魏時期在河南開始初步傳播，西晉十六國時期得到迅速的傳播和發展，至北魏時期達到興盛。佛教在開始傳入中國的時候，東漢正是占卜迷信盛行之際，然而佛教在中國的發展與傳播並沒有受到影響，反而得到了很快地發展。
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中國早期的佛教主要表現在對中國傳統文化思想的依附性較強，自漢朝至南北朝，外來的佛教越來越具有中國特色，並且廣泛流傳於民間。當時的社會環境爲佛教的傳播創造了適合的土壤，那時候總是戰亂不斷，民不聊生，人們希望通過另一種途徑來擺脫身體與精神上的苦悶;魏晉玄學所造成的社會清談風尚，也爲佛教崇尚虛無、追求精神解脫的思想傳播奠定了一定的基礎;同時，佛教的因果報應和六道輪迴之說，很容易讓人相信。
南北朝時期，佛教在門閥世族的倡導下，獲得了廣泛的傳播。南北朝各代統治者中，包括皇帝、貴族和世族官僚都十分崇信佛教，天竺(印度)僧人佛圖澄、鳩摩羅什先後被北朝後趙石勒、石虎和前秦苻堅尊爲國師。南朝梁武帝更是一個瘋狂的佛教徒，他尊佛教爲國教，並曾先後四次舍國出家爲僧，最終由朝廷和羣臣以巨資贖回。
文明皇太后、馮氏、宣武皇、後高氏、孝明皇、後胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏都在長安出家，宣武靈皇后胡氏更明言是爲佛法而出家爲尼。當時洛陽西域僧人不下3000餘衆，宣武帝造永明寺，最多時居外國沙門3000餘人。當時的文人學士，也多數崇尚佛教，致使寺廟僧人快速發展。從這樣的大背景來分析，北朝17帝后的出宮爲尼，都與當時的社會背景有關聯。
北魏時期，國都洛陽就有寺院1367所，江北整個地區有寺院3萬餘所，出家僧尼多達200餘萬人。
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由此可見。佛教在當時是非常興盛的。但在近幾年裏，相關學者指出，在細讀和分析史料中，人們可以發現北朝17帝后出家的背景並不相同，大致可以歸納爲五類。這些帝后出家爲尼的真正原因包括：首先是因爲健康的緣故，寺庵的環境適於身染疾病的帝后在此康復;其次是有的帝后在爭寵的角逐中，由於失寵而被逐出宮爲尼;再次是因皇位更迭或王朝易代而淪爲犧牲品的，對這些失敗的帝后來說，入尼庵實在是一個很好的去處;第四是幼主嗣位後兩宮爭權的失敗者;最後則是希望入寺尋求政治避難的。
在北朝中後期，寺院勢力在統治階級的扶植下迅速發展，僧尼人數也在不斷增多，佛寺遍佈全國，而且有不少佛寺是最高統治者出資所建，這些御立寺庵皆都是富麗堂皇、奢華無比。其中收容帝后爲尼最多的是瑤光寺，據說寺內還有大量供后妃役使的宮女。這裏雖然名爲寺院，但實則是帝后遊玩享樂的另一處別宮，在這裏被廢黜的帝后只是失去了主子的身份，但在物質生活上與宮內差異不大。若從這個角度來看，北朝帝后爲尼與被貶入冷宮相比，還是一種優待呢，而且也會激發和吸引失敗的帝后出宮爲尼。
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還有一些學者提出，北朝帝后出宮爲尼的原因也許並不單單只是這幾點原因，一定還有其他的原因，還需要學者們繼續研究討論才能得出結論。最要提的一點就是，北朝諸帝的崇佛或信佛，並不是單純的想法，而是帶有一定的目的性。就像魏太武帝的毀佛，就是因爲他發現佛寺有兵器、藏財富，於是詔誅長安所有沙門，焚燒經像。因此，我們分析北朝帝后出宮爲尼的原因，也應該是具體問題具體分析才行。
