左宗棠一生疾惡如仇，他以救世安民爲夙願，施展才華，挽狂瀾於既倒；他外爭國權，拼死抗爭，爲後世留下了千古傳頌的美名。
一、傑出的軍政才能
左宗棠天資聰穎，飽讀詩書，受到了良好的封建傳統教育。又生性豪爽，中舉後三次進京趕考，都落地而回，千脆絕了科舉人仕之心，放下八股經書，潛心研讀起天文地理、兵法戰策和經世致用的學問。
他生活的時代，是中國最貧弱、黑暗的時代，外辱頻至，內患叢生，腐敗成風，民怨沸騰。他預見到天將大亂，決心效法古代先賢，以救世安民爲平生夙願。然而身處亂世的他，懷才不遇，也只有“身無半畝，心憂天下，讀破萬卷，神交古人”了，常自比諸葛孔明，廣交志同道合朋友，以待天時。
1851年，太平天國起義爆發，滾滾風雷震撼着清王朝的統治，左宗棠決心爲自己的命運和前途一搏。1852年，太平軍進抵長沙城下。新任湖南巡撫張亮基早就聽說了左宗棠的才學與名聲，特意派專人到湘陰招左宗棠出山相助。十月初，左宗棠隨張亮基進入被太平軍包圍的省城長沙，張亮基“一以兵事任之”，讓左宗棠全權負責防守事宜。他不負所托，周密調度兵力，組織實施有效的防禦，使太平軍無隙可乘，只好於十一月底撤圍北走。
這是左宗棠第一次正式展露才學，贏得了衆人的一致稱讚，更爲他以後的大展宏圖奠定了基礎。
太平軍北上後，清政府調張亮基署(代理)湖廣總督，左宗棠也跟隨張亮基赴任。半年後，張調任山東巡撫，左宗棠辭歸湘陰。到了1854年初，太平軍勢力再次進入湖南境內，左宗棠在湖南巡撫駱秉章的一再邀請下，第二次出山擔任幕僚(高參)。由於他在前次出山時的才學，得以全權主持幕府工作，成爲駱秉章的重要助手。在這期間，左宗棠不僅積極協助籌劃軍事，還爲曾國藩的湘軍建造戰船，接濟糧晌，提供後勤保障。當時湖南稅收混亂，民間負擔很重，軍晌難於保障。1857年，左宗棠根據自己考察的實際情況，建議不要漫天徵收，而要規定軍需、稅收限額，減少漕糧徵收額，被採納後收入反而增加。此外，他還積極參加在湖南創辦厘金局，每年可得厘金百萬兩左右。這些措施，充實了湖南的飽源，爲新建的湘軍打了一劑強心針。
左宗棠在湖南顯露出的才幹使他名噪一時，一些高級官員競相舉薦，引起了咸豐皇帝的注意。1860年夏，清政府根據曾國藩、胡林翼的薦舉，給予左宗棠四品卿銜(副部級)，讓他襄辦兩江總督曾國藩軍務。曾國藩要他回湖南募勇，他以長沙爲落腳點派人四出募兵，網羅人才。七月下旬，共建成四營(每營五百人)，四總哨(每總哨三百二十人)，另以精壯二百人爲親兵。同時收集原“老湘營”舊部一千四百人，加上火勇、長夫，總計五千八百人，號稱“楚軍”。
自此，左宗棠有了自己的隊伍，他以自己出色的才能，率這支隊伍由小到大，由弱到強，在不斷的征戰中兵員越來越多，官職也越來越高，終於成爲清政府獨當一面的封疆大吏，成爲中興名臣。
二、洋務先鋒
1866年春，左宗棠由廣東回到福州。當時，太平天國已被剿滅，清政府的注意力又轉到了如何抵禦西方列強的入侵方面。面對外國的船堅炮利，清政府準備從國外購僱輪船，但左宗棠卻主張“僱不如買，買不如自造”。爲此，他特意上疏朝廷，闡明瞭自己加強海防的主張：“我認爲要切實的加強海防，必須整頓水師，而要提高水師的戰鬥力，只有自行設局監造輪船纔是可行之策。”在“強權就是公理”的時代，落後必然捱打。左宗棠爲此形象地比喻說：“現在我們與西方各國都在海上爭鬥，而他們依仗船堅炮利有所挾制，我們卻一無所有。這就好像大家一起過河，人家划船而我們只有破木筏；又好比大家一起騎馬，人家騎的是高頭駿馬，而我們騎的是驢，怎麼能比得過呢?”向外國租賃和購買船艦雖可解燃眉之急，但把自己的海防計劃附着於外國軍火商身上，終非長遠之策。因此，他建議創辦自己的現代造船廠。
1866年八月，左宗棠到福州羅星塔，購買民田二百多畝做爲廠基，又聘請法國人日意格，德克碑爲正、副監督，計劃興建鐵廠、船槽、船廠等工程，並向國外訂購機器、輪機、大鐵船槽，同時設立“求是堂藝局”，以培養自己的造船工程師和海軍軍官。正當籌備工作緊張進行時，清政府於九月底調左宗棠出任陝甘總督，去西北鎮壓西部捻軍和陝甘回民暴動。左宗棠爲保證船政工程的順利進行，向清廷保舉原江西巡撫沈葆禎出任“總理船政大臣”，經過一年多的籌備，福州船政局於1868年一月正式開工，並終於建成了中國第一個新式造船廠，也是當時遠東最大的造船廠。
到陝甘之後，左宗棠仍然不忘“洋務”，他在給清政府的一份奏摺中指出，要以製造輪船爲起點，“觸類旁通”，不僅要辦軍事工業，也要辦與百姓生活息息相關的民用工業。在他的倡導與支持下，蘭州製造局、蘭州織呢局等企業先後開辦，其中蘭州織呢局是我國第一個用近代機器生產的紡織廠。
雖然由於時代的侷限及當時清末社會的特殊背景，洋務運動最後失敗了，但左宗棠希望通過學習西方使中國富強起來，而且力圖把“洋務”辦得有聲有色的主張與行爲，是有進步意義的，在當時也確實起到了一定的作用。
三、捍衛民族尊嚴
19世紀中葉，資本主義列強加緊了對中國的侵略。中國邊疆烽煙四起，國家領土受到了侵略。面對危局，左宗棠毅然擔起了維護國家統一、捍衛民族尊嚴的歷史重任。
1865年，中亞浩罕汗國(今烏孜別克斯坦境內)軍事將領阿古柏，在英國的支持下，率兵侵入新疆南疆，建立了名爲“哲得沙爾(意爲七城)汗國”的反動政權，到1870年，佔領了天山南北的廣大地區。1871年，沙俄也乘機侵佔了中國的伊犁地區。中國六分之一的疆土將屬他人，國家統一遭到破壞。而腐敗的朝廷中，主張放棄新疆的卻佔了多數。時任陝甘總督的左宗棠痛心疾首，他在上書中大聲疾呼：“假如新疆不穩固，那麼蒙古就不會安定……將國無寧日”，“自己放棄主權，那麼我退寸土，敵寇就會得寸進尺，步步進逼”，絕不能放棄新疆。
到1875年，清政府終於採納了左宗棠的主張，任命他爲欽差大臣，督辦新疆軍務。
得到政府的肯定後，左宗棠積極縛劃收復失地。以“先北後南”、“緩進急戰”的戰略，團結新疆廣大愛國力量，從1876年四月到1878年一月，在不到兩年的時間裏，迅速收復了新疆除伊犁外的國土。期間，英國出面干涉中國事務，要求清政府允許阿古柏殘部(阿古柏已於1877年暴死)在新疆喀什獨立。左宗棠嚴厲拒絕：“英國想要爲他們立國，可以割英國土地給他們，爲什麼拿我們的沃土做人情！”並督促軍隊速進，粉碎了英國的分裂陰謀。
此時，朝廷多次與沙俄交涉，但沙俄拒絕交還伊犁。年已六十九歲的左宗棠，決心以武力收復伊犁。爲表示決一死戰的決心，他命令士兵擡着自己的棺材，把總指揮部由肅州(今甘肅酒泉)，前移幾百裏到新疆哈密。並且積極進行軍事部署，不惜同侵略者血戰到底，爲外交談判提供了強大的後盾，迫使沙俄交回了伊犁。
新獲留在了中國的版圖內，左宗棠也因此成爲了中華民族世代敬仰的民族英雄。
1883年，中法戰爭爆發，左宗棠已是七旬老人，他臨危受命，大呼“渡海殺敵”，組建了“恪靖援臺軍”，加強臺灣防務。《中法新約》簽訂後，他激憤不已，斥責李鴻章：“誤盡蒼生，將落個千古罵名”。他領銜上書朝廷，帶頭反對。1885年九月。左宗棠病逝於福州。在臨終前口授的遺折中，還在這樣表述自己的未酬壯志：“這次戰爭，實在是中國強弱的一大關鍵，我奉命督師南下，可惜的是，沒有能加速進兵，揚我國威，真是遺恨終生。”
