曾國藩是晚清大儒，被譽爲中國封建時代最後一位精神領袖。
左宗棠年輕時懷才不遇，心意難平時常以諸葛亮自比。
李鴻章爲國事操勞一生，去世時還要說“臨事方知一死難”。
他們都是地地道道的儒家知識分子。
儒家知識分子們的感情世界有一個共性：不重色情重友情。未必是他們天性不好女色，但他們所受的教育排斥男女之間過深的交往。
取而代之的是男人與男人之間的糾纏——或激賞，或欽慕，或忠誠、或忌恨，或怨毒，或背棄，這其中的跌宕起伏、百轉千回，比癡男怨女的故事精彩得多。
這也是形勢使然。傳統的婚姻極爲穩定，是不需要花太多精力去維護的。可男人之間的關係就不同了，必須下大力氣去經營。在很多情況下，這些關係的成功與失敗就是他一生做人的成功與失敗。
曾、左、李三人都是官場上的成功者。他們既不是情種也不是色鬼，他們的婚姻從容、淡定，但他們相互之間的關係卻是剪不斷、理還亂。
先說曾國藩和左宗棠吧。他們是湖南老鄉。曾國藩比左宗棠年長一歲，科舉比較順，28歲就考中進士，此前的會試只失敗過一次。
左宗棠就沒這麼好運。他考舉人倒還順利，但那以後去參加會試，三考三敗。心高氣傲的左宗棠一怒之下乾脆放棄科舉，回鄉教書去了。
人比人氣死人。到了中年之後，左宗棠要想出人頭地(他從未放棄過這個願望)，就只好巴結曾國藩，但實在是心不甘情不願。
最後的結果是，形勢迫使曾國藩不得不提拔左宗棠，左宗棠也不得不走曾國藩的門路，可一旦自立門戶之後就與曾國藩翻了臉。兩人後來都成爲清廷的股肱之臣，卻齟齬多年。可他們又惺惺相惜，欽佩對方的才華。
左宗棠科舉不第，但才名遠播，一些有眼光的地方大員早就對他着意結交。兩江總督陶澍請左宗棠到家裏來教導自己的獨子，並給兒子定下娃娃親，從此和左宗棠結爲親家。這樣左宗棠就進了高幹圈子。
陶澍又看中湖南的另一位青年才俊胡林翼，把自己的女兒許給了他。通過陶家，左宗棠就與胡林翼結識了。兩人雖然差着一個輩分，但年齡相仿，彼此欣賞，處得非常融洽。
胡林翼爲左宗棠的仕途出過大力。正因他牽線搭橋，左宗棠纔會到湖南巡撫張亮基的帳下屈居幕僚。下一任湖南巡撫駱秉章繼續重用左宗棠，到了言聽計從的地步。
在駱府，曾國藩認識了左宗棠。那是咸豐二年，正是徵繳太平軍最艱苦的歲月。左宗棠以其經世致用之才，爲湖南戰事做出不少貢獻。胡林翼也一直向曾國藩推薦左宗棠。
曾國藩帶兵數年，帳下網羅了大批人才，可獨對左宗棠態度謹慎，遲遲不肯延入幕下。這可能是曾國藩有識人之明，一早就知道他們之間性格不合。
曾國藩並沒有忘記左宗棠。咸豐四年，曾國藩打算向朝廷保舉左宗棠破格當個知府。可是左宗棠嫌知府的官兒太小，不樂意。
他後來給朋友寫信說：像我這樣好比諸葛孔明再世的人物，拿一個藍頂子就想糊弄我，還不如不出來混(“若真以藍頂加於綸巾之上者，吾當披髮入山，誓不復出矣”)。
直到咸豐十年(1860年)，在形勢逼迫之下，曾國藩終於讓左宗棠到自己帳下效力。曾國藩是疑人不用，用人不疑，一旦啓用左宗棠就放手讓他獨當一面，左宗棠遂得以迅速崛起。
打浙江時，曾國藩把一部分湘軍劃歸左宗棠全權指揮，左宗棠很快領軍攻克了杭州。曾國藩就向朝廷舉薦，讓他擔任了浙江省長(巡撫)。
那時太平天國氣數已盡。再過不久天京(南京)被克。就在這本該同飲慶功酒的歡樂時候，曾、左二人的交情卻走到了盡頭。
事情起因於洪秀全的幼子洪天貴的下落。曾國藩向朝廷報告說洪幼主已死，左宗棠卻報告說洪幼主逃跑了。兩人在皇帝(太后)跟前打起了筆墨關係。
曾國藩後來解釋說，他最惱恨的是左宗棠影射他在撒謊，他一生最看重的就是誠信二字，怎麼會撒謊?
左宗棠卻也不依不饒，說這件事自己的錯是二三分，曾國藩的, 錯是七八分，他太小心眼。左宗棠到晚年還動不動大罵曾國藩是個僞君子，以此爲樂。
曾國藩的涵養何等深厚，絕不會因爲私怨阻礙國家大事。左宗棠出兵平定新疆，曾國藩給予大力支持。
曾國藩走在左宗棠前面，祭禮上左宗棠敬獻一副輓聯：“知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔;同心若金，攻錯若石，相期無負平生”。一句“自愧不如”，一句“相期無負”，過去的種種爭鬥、猜疑、怨恨，全一筆勾銷了。
曾國藩和李鴻章的關係又是一番洞天了。
左宗棠雖靠曾國藩提拔起來，但心裏從來沒服氣過。李鴻章是一生都以曾國藩的學生自居，晚年提起老師來還敬佩不已。
曾國藩只比李鴻章年長十來歲，但與李鴻章之父李文安是同年(同一年考中進士)，自然是師長。後來李鴻章進京趕考時，又拜在曾國藩門下學習。
李鴻章也是心高氣傲之人，可能因爲科舉還算順利，就不像左宗棠那樣憤世嫉俗。太平天國爆發後，李鴻章也回安徽老家辦團練，但幾年之內被打得一敗塗地。
李鴻章走投無路，只好去走曾國藩的門路，想投到大帥帳下做個幕僚。那時他大哥李瀚章已在曾的幕府做事，按理說有這麼鐵的關係，進曾府該不是什麼難事。
可曾國藩非要難爲難爲李鴻章，殺殺他的傲氣，所以拖了一個多月才點頭。既收到自己帳下，曾國藩就不客氣地把李鴻章當作學生晚輩，敲敲打打，連懶覺都不許他睡。對左宗棠他是絕不會這樣的。
李鴻章爲人聰明，對一些事的見解在老師之上。1860年曾國藩把大營移到安徽祁門，李鴻章認爲那裏地形太劣，堅決要求移換。曾國藩開始不聽，還挖苦說：誰膽小誰就走好了。這下兩人之間就生出嫌隙了。
接着又發生了彈劾李元度事件，更傷兩人感情。李元度是曾國藩的老部下，當年曾國藩被太平軍打得走投無路想投水自殺，幸虧被李元度勸下。可後來李元度的一些作爲讓曾國藩難以容忍，決定予以制裁。
李鴻章卻堅決反對，還威脅說：老師要是彈劾李遠度，學生我也不幹了。曾國藩說：那你請便吧。李鴻章說：走就走，誰怕誰。結果曾國藩真的上了彈劾摺子，李鴻章也真的走了。
有人分析說，李鴻章是因爲看着祁門大營的地勢實在險惡，找個藉口逃跑的。但曾、李二人總是“情絲難斷”，後來曾國藩終於採納了李鴻章的意見，把大營搬移祁門。
李鴻章也發現自己離開曾國藩就沒法混，又寫信回去試探。曾國藩爽快地讓李鴻章再回來。李鴻章最終還是從曾國藩的幕府中發達的。
左宗棠和李鴻章之間沒有那種感情糾結，但他倆的故事很熱鬧。兩人都是從曾國藩的幕府中出道的，後來都成爲封疆大吏，都是洋務派，都爲慈禧太后所倚重。
左宗棠很瞧不起李鴻章，認爲他不會打仗，認爲他對洋人太軟弱。左宗棠評價李鴻章：“十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”;李鴻章也不喜歡左宗棠，覺得這個傢伙太多事。
他回敬左公的辦法是哪壺不開提哪壺。左宗棠沒有科舉功名，但照樣出將入相，李鴻章就給他起個外號，叫做“破天荒相公”，意思是說一個舉人居然做了軍機大臣，實在罕見。
1874年末朝廷上出現“塞防”與“海防”的大爭論，參與官員衆多，左宗棠和李鴻章分別成爲兩派的領袖人物。
後來清廷採取了塞防與海防並舉的方針，使左宗棠以65歲高齡“擡棺西征”，而李鴻章也得以籌建北洋水軍。
後來的結果大家都知道，左宗棠以弱抗強，爲中國保住了新疆的大片國土。而李鴻章苦心經營將近二十年的北洋水師卻在甲午一戰中全軍覆沒。這種結局固然有種種客觀因素的影響，但與兩位主帥的個人素質也是大有關係的。
