沈婺華，浙江德清人，家境殷實，從小性情恬靜寡慾。公元573年，沈婺華爲父親服喪，住在別殿，因時間太長，太子陳叔寶對她變得冷淡，後宮事務也轉交他人打理。沈婺華對此並不在意，每天只是翻閱圖書史籍，誦唸佛經。隋朝攻陷陳朝後，沈婺華和陳叔寶被押送到長安，生活受到監控。隋朝滅亡後，沈婺華回到故鄉，在毗陵天淨寺出家爲尼，法號觀音。
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有一次，南陳遭遇乾旱災難，老百姓的莊稼眼看顆粒無收，民生沸騰，南陳政局失穩，沈婺華在後宮親自誦唸佛經求雨，4小時後，晴朗的天空突然烏雲滿布，接着下了一夜的大雨。
《南史·卷十二·列傳第二》記載：嘗遇大雨，自爆而誦佛經，應時雨降。
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隋煬帝楊廣敬重她的爲人，也欣賞她的才華，每次出巡都命她隨行。公元618年，楊廣被殺，隋朝覆滅，沈婺華回到了家鄉，在毗陵的天淨寺出家爲尼。沈婺華出家之後，看到天下紛爭，許多無辜百姓被殺，她裝扮成觀音大士，用計謀救了一些老人和孩子。
沈婺華爲了躲避官兵，隱居在山東萊山苦修，而她所救的人逃亡全國各地，沈婺華觀音的名聲也越來越大，唐太宗聽說後，派出官員接她來長安，百姓也繪製沈婺華長相的觀音圖供奉起來。
