商人相信人死以後，靈魂生活在另一個世界裏，墓葬是墓主在另一個世界的居所，一切按照“事死如事生，事亡如事存”的禮制辦事。奴隸主貴族死後，都用奴隸爲之殉葬，以供其死後奴役驅使。到了封建社會，這個殉葬制度也被統治者繼承了下來，數秦朝最甚。
漢、唐兩朝皇陵的重要特點不是以人殉葬而是陪葬制度，即在皇陵附近讓皇親國戚和達官顯宦死後陪葬皇陵。宋代開始，契丹、党項、女真、蒙古等邊疆民族，先後入主中原，他們均有人殉的傳統，促使中原人殉再度興起。
明代的後宮中遍佈佳麗，后妃們雖然衣食無憂，但卻不得不忍受深宮中的寂寞。除此之外，在皇帝去世後，那些沒有生育過、地位較低的妃嬪，還要和皇上一起離開這個世界。因此，有些后妃在皇帝靈柩前的眼淚，並不是全爲皇帝而流的，她們也是在悲嘆自己沒有幾天可活了。
皇帝去世後，沒有爲皇帝生育子女的妃嬪就會被太監趕到一間小屋子中。屋子中只有一排小凳子，凳子上面的橫樑上掛着很多白綾。不久之後，妃嬪們便要用這些白綾勒死自己，以此爲皇帝殉葬。據《明朝小史》記載：朱元璋去世後，在他身旁侍寢的四十多個嬪妃全部要隨他一起去往另一個世界。其後，成祖朱棣的陪葬人數雖然有所減少，但也有三十多個人。
相比之下，仁宗和宣宗的人數不多，一個七人，一個十人。而且，這些被逼死亡的妃嬪死的極爲慘烈。和成祖一起死去的三十多名宮女全部被逼着上吊自殺，縱使她們大放悲聲，卻也無濟於事。爲宣宗殉葬的妃嬪中，有一人名叫郭愛。她進宮不足一月，連皇宮都來不及熟悉，便要被強迫着自盡。得知宣宗逝去的消息後，她就自知時日無多了。
於是，悲痛之中留下了這樣一首詩：
修短有數兮，不足較也。生而如夢兮，死則覺也。先吾親而歸兮，慚予之失孝也。心悽悽而不能已兮，是則可悼也。
進宮之後不久，對皇帝滿懷憧憬的郭愛便要被深埋土下，她恍惚之中，不禁深感人生如夢。臨死之前，她不哀嘆命運對自己的不公，而只是愧疚於不能侍奉父母。
此等孝心，着實令人悲嘆。
妃嬪們主要用上吊和絕食的方式來結束自己的生命，然後，長伴先帝於地下。正史之中，不見她們的身影，但是，朝鮮方面的典籍中，卻不乏記載。據朝鮮人記載：成祖去世之前，爲他殉葬的人就選好了，總共有三十多位。用餐之後，她們被強行帶到小屋子中。進入屋中後，這些妃嬪們已經知道事情無法更改了。於是，她們相擁痛哭，以此來抵禦自己對死亡的恐懼。
很快，便有人命令讓他們站在準備好的凳子上，然後，用橫樑上的白綾自盡。如有不從者，她的死狀將更爲慘烈。這三十多個妃嬪中，有兩人來自朝鮮，分別是韓氏和崔氏。臨死之前，韓氏突然崩潰，她跑到仁宗面前苦苦哀求，想要回國侍奉自己年邁的母親。但是，仁宗臉色冰冷，根本沒將她的話放在心上。
無奈之下，韓氏只好隔空喊出“娘，吾去!”，以此，來向母親做最後的訣別。喊完之後，她將頭放進白綾中。還沒等她踢掉腳下的凳子，凳子就被等候已久的太監抽調了。就這樣，三十多個妃嬪被活活地吊死了。
當然，爲了表示對這些女子的寬慰，登基的新皇帝總會對她們的家人施以恩賜。
據明史記載，明朝初年殉葬的嬪妃家人大多都受到了朝廷的特別優待。有的嬪妃被追贈了諡號，有的嬪妃家人世襲了錦衣衛的千戶或者百戶。但是，對於這些正值青春年華的女子來說，如此種種均是杯水車薪。無論如何，她們的生命是無法挽回了。
在明朝的十幾個皇帝中，英宗並沒有什麼文治武功。相反，後世的很多人都指責他志大才疏，白白在土木堡使大明朝損失了數十萬的兵士。但是，他卻下旨廢除了殘忍的殉葬制度，臨終前，他曾下詔：“讓活人陪着殉葬，朕實在不忍心這麼做，此事從朕開始就廢除掉吧，以後再也不要這麼做了。”
英宗之所以這樣做，很大程度是爲了自己的妻子。
即使在英宗一無所有的時候，錢皇后仍然不離開英宗。
錢氏於正統七年被立爲皇后，正統十四年，英宗在土木之變中爲瓦剌所俘，爲迎英宗回朝，錢氏耗盡所有資財，想要贖回英宗;她縮衣節食，終日悲哭，祈求神靈保佑英宗能平安返回，累了便就地而臥，以致傷殘了一條腿，又哭瞎了一隻眼睛。明代宗繼位，錢氏被尊爲太上皇后。英宗迴歸後，她與丈夫一起在南宮被囚七年，彼此相依爲命。
景泰八年，英宗復辟，錢氏重新被立爲皇后。
可以說，久經磨難之後，英宗始終無法忘記她。雖然，錢皇后始終沒有爲英宗生下兒子，而且，在宮廷鬥爭中一直處於下風。但是，英宗一直不同意廢除她的皇后之位。英宗駕崩時，年僅三十七歲。他知道自己再也不能保護自己的皇后了，但又實在不忍心讓皇后隨自己一同長眠，於是，他再次確定了錢皇后的名分，並下旨將殉葬制度廢除。
大臣聽到英宗此詔後，很多都感動地流下了眼淚。由此可見，殉葬制度是非常不得人心的。憲宗即位後，仍然強調要廢除殉葬制度。最終，在兩位皇帝的堅持之下，這項令人聞之色變的制度終於成爲了往事。
