在歷史上鮮卑族建立的北魏王朝很長時期實行“子貴母死”制度，即皇子一旦被立爲儲君，其生母必須被賜死，這項殘忍的制度對北魏的政治產生了深刻的影響，下面小編爲大家詳細介紹一下相關內容。
北魏的宮廷爲了避免外戚干政，在道武帝拓跋珪時開始實施殘酷的子貴母死制度，即後宮女性只要生下男孩並被立爲太子就得被賜死，以避免母以子貴的情況發生。很多人誤以爲只要生下皇子就要被賜死，其實這是錯誤的觀點。但幼子還是需要人照顧，因此就有所謂的保太后，即當保姆照顧太子新君繼位後被封爲太后。
北魏有三種皇太后，一種是皇帝的生母，另一種是皇帝的保姆，還有一種是前任皇帝時運氣好沒生兒子而活下來的皇后。到了宣武帝元恪在位時，宣武帝並沒有賜死太子元詡的母親胡太后，實際上子貴母死制度已經終結。
立太子前，先賜死其生母。這種殘忍的傳位方式，史學界稱之爲“立子殺母”或者“子貴母死”。開此先河的，是漢武帝;形成制度的，卻是拓跋氏。漢武帝“立子殺母”，在西漢僅此一例;而拓跋氏的“子貴母死”，卻在北魏沿襲成勢。
北魏時期，由君位傳承引發的動亂十分頻繁，賀蘭、獨孤、慕容等部落與拓跋部既爲聯盟，又世代爲婚，成爲君位傳承中舉足輕重的力量。當時北魏尚未確立一套父子傳承的嫡庶長幼之序，儲君的策立和登基往往有賴於母后和母族的強大，可謂“母強子立”。
拓跋君長的妻族或母族也往往通過他們來控制拓跋部內大事，由於北族婦女沒有禮教束縛和對其用權的制約，所以她們要直接把握朝政也比較容易。道武帝拓跋珪即位，即賴於母后及舅族的干預和支持，但到這時，這一傳統已經成爲北魏由部落聯盟向帝國轉軌的負擔。
爲了改變這種局面，道武帝先用戰爭手段強制離散母族賀蘭部、妻族獨孤部、祖母族慕容部等大部落，統一代北，再後來他先後逼死自己的母親賀蘭太后，賜死太子母劉皇后。雖然之前亦有神元帝殺竇後的先例，但從道武開始，“子貴母死”開始成爲易代之際的慣例。
“子貴母死”目的是爲防母后干政。漢武帝殺鉤弋夫人，就是因爲欲立鉤弋之子爲太子(即後來的昭帝)，子少母壯，“恐女主顓恣亂國家”。《魏書》論其源流時或曰漢典(漢武殺鉤弋事)，或曰北魏舊制。當然漢典只是“包裝”，根源還是在拓跋舊制，在北魏的歷史發展過程中。
