一、天下第一關
“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”。
山海關，故稱榆關，據說是秦時蒙括北防匈奴，“植榆爲塞”，所以邊塞多榆木，榆關之名便得於此。明代曹代蕭有詩曰：
榆關十月馬毛僵，手挽雕弓射白狼。
一陣雪花飄玉屑，西風猶趁馬蹄忙。
描述了山海關秋末冬初的景象。但古榆關並不完全就是後來的山海關。古榆關在今撫寧附近，四周土地空曠，無險可據，明初徐達北伐殘元勢力，率軍來到此處，見其東八十里處“枕山襟海，實遼薊咽喉”，非常險要，便把關城移到那裏，成爲萬里長城東段的一個重要關口，由於它倚山臨海，所以人們新稱它爲山海關。
山海關確實是軍事上的戰略要塞，用明朝人的話說：“山海關外控遼陽，內護畿輔，防扼海泊倭番，驗放高麗，女真進貢諸夷，蓋東北重鎮。譬人之身，京師則腹心也，薊鎮責有背也，遼陽則臂指也，山海關則節竅?卻是最緊要者也。”因此，明朝統治者對其防務十分重視，關城東北，墩臺守望，鱗次櫛比;柳柵沙溝，縱橫路旁。特別是關城修得十分堅固，呈*****形，周圍八里多，牆高數丈。且四門之上皆有城樓，透過箭窗，北望長城，蜿蜒曲折，十分雄偉;東觀大海，可見巨浪“搖落千層花噴雪，怒號萬里勢奔雷”，極爲壯觀。明朝後期，努爾哈赤起兵反明，遼東吃緊，幾次大軍出征皆由此通過，“兵役繁興，商賈輻湊，五方雜處”，彷彿成了一個都會。對於這樣一個重要衝塞得地理意義，清統治者是不會不清楚的。
早在天聰年間，皇太極降朝鮮，撫蒙古，免除了後顧之憂，又打下了大淩河，準備進一步圍困鬆錦。特別是天聰三年皇太極親率大軍破邊牆進圍北京，大舉攻明便已在日程之上。這時，便有許多議官建議攻打山海關，取得進一步向關內攻打的通道。天聰六年張弘謨就曾建議“直抵關門，再遣精騎由口外趁虛闖入，內外夾攻山海關，則關外各城可傳檄定，東西道通”。寧萬我更請“急圖山海”，認爲“寧錦八成，攻取爲難;山海一區，圖謀較易”，取得山海，可內外夾攻錦州等關外城池，又可進窺畿輔、北京，實在是一舉兩得之策。更有馬光遠告誡：“……越山海而不攻……是明損聲勢，暗失機會”。在這種情況下，決策人皇太極卻偏偏不採納這些建議。有人精闢地分析說，這一是因爲皇太極當時迫切希望議和，影響了他對進取策略的認真思考;二是因爲諸王貝勒劫掠財物的故習不改，並不重視攻城戰守;三是皇太極對漢官仍心存疑忌，如此之多的漢官倡議攻取山海關，是否別有用心，也促使皇太極心理上的提防和疑慮;四是因爲攻堅不易，代價太大;五，也是最根本的一條，是皇太極害怕在滿族發展不夠充分之時入據山海，會即刻被漢族同化。
實際上，皇太極未敢在天聰年間攻取山海關，還有一個重要原因，就是明軍十分重視山海關這個京師的門戶，因此在關前關上層層設防，並不易攻取。明朝統帥熊廷弼、孫承宗、袁崇煥等之所以反對王在晉、高第等人放棄遼西、退守山海的意見，就是要在山海關外層層佈防――大淩河、小淩河，寧遠、錦州、松山、杏山，乃至中前所、中後所、前屯衛，即所謂“守關當於關外守之”，使皇太極攻取山海關等於攻取十數個堅城，所耗代價並非可與僅攻佔一個山海關城可比。因此，天聰三年、八年，崇德元年、三年、七年等幾次入關，都繞道西行，或從蒙古科爾沁草原進入喜峯口，或入山西趨宣大，或由延慶入居庸關，或由牆子嶺毀邊牆而入，全不考慮山海關。而天聰三年袁崇煥回援京師，正是自山海關調集各部扼守，自己搶居薊州;崇德元年阿濟格出邊攻明，皇太極又另派多爾袞、多鐸等人率勁旅往山海關進發，牽制彼處的明軍，說明山海關的防守力量還是比較強的。正如後來皇太極所認爲的那樣，“大軍屢入塞，不得明尺寸地，皆由山海關阻隔，而欲取關，非先取關外四城不可”。結果崇德六年到七年，清軍連克錦州、松山、杏山、塔山，開始打開通往山海關的通路。於是，崇德七年(1642年)九月，李國翰、佟圖賴、祖澤潤、祖可法、張存仁等一起請求皇太極“直取北京，控斷山海”，以成大業，而皇太極則堅持認爲“北京如大樹，不先削其兩旁，何能傾僕。朕今不取關外四城，豈能克山海關?”他這種充分認識到自己的實力，穩紮穩打，步步爲營，消滅敵人有生力量，而決不急躁冒進的戰略思想使及其難得的，從實踐上看，也是非常正確的。
到順治元年三月中旬，由於吳三桂奉詔盡撤遼民入關，關外寧遠諸城便爲清軍不戰而得，清軍且乘勝追至山海關下，“屯紮懊惱嶺下，不攻關，亦不去”，等待多爾袞的命令。按照皇太極生前的想法，這時攻打山海關可謂時機成熟，但他無法料及的是，形勢有了突然變化，農民軍已攻佔了北京，甚至山海關也已爲農民軍所有。那麼，多爾袞這次全力攻明是否可以攻取這個軍事重鎮，然後進逼畿輔，抑或仍舊走老路，繞道而西，“毀邊牆而入”?
二、吳三桂降清
吳三桂降而復叛於農民軍，重據山海關後，自己已處於腹背受敵的窘境。既然與農民軍不共戴天，就勢必求助於關外清軍。且不說吳三桂與清朝統治者有着階級性質上的一致，其親屬同僚大都在爲清朝服務這一點，也對他降清極爲有利。特別是吳三桂打出爲恢復明朝而戰、替先帝復仇的旗號要求清軍入援，不僅對降清的他心理上是個安慰，在號召漢族地主階級方面也會順利得多。於是，吳三桂立即派人召集山海關的士紳大戶，緊急商議如何對付非常可能出現的農民軍大軍平叛的情況。正像這些士紳之一的餘一元詩中所記述的：“一朝忽下令，南郊大閱兵。飛騎喚吾伎，偕來共參評”。但是，由於山海關城小人多，很多居民商賈又因戰亂而遷移，因此吳軍的供給已成問題。“倉庫淨如洗，室家奔匿多。關遼五萬衆，庚呼如何!”但事情緊急，只有強向百姓紳商徵餉，所謂“捐輸兼斂科”，然後把全體軍民全部武裝起來，準備對付農民軍的討伐。隨即他們又一同定計，一方面派人出關向清軍求援，一方面又派人西去，向農民軍詐降，以爭取時間，等待清軍來助。
三月二十六、七日吳三桂自玉田叛歸山海關，四月初消息便傳入京師，但未得到確認。至唐通被擊潰，吳三桂正式扯大旗宣佈反對大順政權確已爲李自成所知，已是四月初十左右，這一日，“平西伯吳三桂移檄至京，近京一路盡傳”。李自成聞訊，便於十二日召集部下商議東征，並定於次日啓程，親政山海關。行期一定，李自成便將明大學士陳演、定國公徐允貞、新建伯王光通等官員貴戚六十餘員斬於西華門外，留牛金星、李牟等人守京師，以安後方。十三日，李自成率劉宗敏、李過等六萬人馬(注：《流寇志》說是五萬，《孤臣紀哭》、《四王合傳》，以及《明史紀事本末》等均作六萬，當爲此數。加上已赴山海關的唐通、百廣恩所部三萬，當有十萬上下，所以《流寇志》後又說“自成合兵十餘萬攻之”。)，出東長安門赴通州，十五日抵密雲，十七日至永平，十八日便派先頭部隊前去攻打山海關。
山海關之戰，從事後來看，對清軍和農民軍來說都是關鍵性的一戰，因爲在山海關這個地方，兩軍將要第一次交鋒，並且一決勝負。而且山海關之戰的勝負，將決定兩大政權的命運。李自成得到吳三桂降而復叛的消息後立即出征，說明他意識到了山海關的重要性，但他並沒有意識到此去要與清軍接仗，並且始終抱有招撫吳三桂的僥倖心理。因此，他不僅把明太子朱慈和永王、定王，以及吳三桂之父吳襄帶在軍中，試圖再以君父之德感而化之，而且把明降臣張若騏帶在軍中，爲他出謀劃策，也是希望以張與吳三桂的親誼關係來勸降吳三桂。因此，當吳三桂派高選、李友鬆、譚邃環、劉泰臨、劉台山、董鎮庵六人前來詐降緩師時，李自成必然受到影響。我們知道，李自成軍進山海，可自通州、三河、玉田、盧龍直抵山海關，但在三河遇到了這六個詐降者之後，不知爲何又北赴密雲，然後回過頭來，奔東南至盧龍?無論這是不是詐降者詭計得逞的表現，但行軍路線延長，誤了一天的時間，戰機就被耽擱了，沒有能在清軍抵關之前消滅吳三桂，因此還在山海關戰役發生之前，就已潛伏下了李自成農民軍必敗的因素。
然而戲劇性的是，清軍也並不是一開始就抓住了戰機、意識到這裏要發生一場生死存亡的鬥爭得!四月初九日，多爾袞同多鐸、阿濟格、孔有德、耿仲明、尚可喜、羅洛渾、尼堪、博洛、滿達海、博和託、沈志祥，以及朝鮮國世子，與八旗固山額真、梅勒章京一道詣堂子、奏樂、行禮、陳列八纛，對天行禮。然後統帥滿洲、蒙古八旗的三分之二，漢軍八旗全部，及三順王、續順公德兵馬，鳴炮出征。十三日，清軍到了遼河邊，三、四天只走了一、二百里。多爾袞在這裏把洪承疇找來，徵求他的意見。因爲降清漢官中，只有洪承疇和農民軍面對面交過手，對這仗怎麼打，洪承疇最有發言權。於是，洪承疇向多爾袞建議：
第一：“今宜先遣官宣佈王令，以示此行，特掃除亂逆，期於滅賊，有抗拒者，必加誅戮，不屠人民，不焚廟舍，不掠財物之意。仍佈告各府州縣，有開門歸降者，官則加升，軍民秋毫無犯。若抗拒不服者，城下之日，官吏誅，百姓仍予安全。有首倡內應，立大功者，則破格封賞。法在必行，此要務也。”一方面重申了范文程關於申嚴紀律、實行安撫政策的建議，一方面又通過威脅和利誘，勸告沿途官民歸順。
第二：“流寇初起時，遇弱則戰，遇強則遁。今得京城，財足志驕，已無固志。一旦問我軍至，必焚其宮殿府庫，遁而西行。賊之騾馬不下三十餘萬，日夜兼程，可二、三百里，及我兵抵京，賊已遠去，財物悉空，逆賊不得除，士卒無所獲，亦大惜也。今宜計道里，限時日，輜重在後，精兵在前，出其不意，從薊州、密雲近京處，疾行而前。賊走則即行追剿，倘仍坐據京城以拒我，則伐之更易。如此庶逆賊撲滅，而神人之怒可回，更受其財畜以賞士卒，殊有益也。”洪承疇當然不知道農民軍此時正發兵奔赴山海關平叛，因此建議清軍輕裝簡行，迅速繞道入邊牆，從密雲直下正南，以迅雷不及掩耳之勢，在農民軍“逃遁”之前，圍住北京。如果多爾袞接受了洪承疇的建議，並在吳三桂乞師之後仍然這樣做的話，便會形成偶然的批亢搗虛、圍魏救趙之勢，因爲李自成的主力已離開京師，彼處只有萬餘守軍，如清軍乘虛攻下北京，便會與吳三桂一起，形成對李自成東征軍的兩面夾擊之勢，農民軍的境況將會更爲不利。
第三：“初明之守邊者，兵弱馬疲，猶可輕入，今恐賊遣精銳，伏于山谷狹處，以步兵扼路，我國騎兵不能履險，宜於騎兵內選作步兵，從高處觀其埋伏，步兵在前，騎兵在後。比及入邊，則步兵皆騎兵也，孰能御之?若沿邊仍復空虛，則接踵而進，不勞餘力。抵京之日，我軍連營城外，偵探勿絕，庶可斷陝西、宣府、大同、真、保諸路，以備來攻，則馬首所至，計日功成矣。流寇十餘年來，用兵已久，雖不能與大軍相拒，亦未可以昔日漢兵輕視之也。”對於如何與農民軍交戰提出了具體的戰略戰術，特別值得注意的是，洪承疇敦請多爾袞重視農民軍的戰鬥力，不要對其掉以輕心，對多爾袞後來的決策影響很大。
從以後事態發展來看，多爾袞基本接受了洪承疇的建議。儘管此次出兵意在奪取中原，但對農民軍的沿邊防禦，如山海關等關的手背情況不甚瞭解，使多爾袞不敢貿然輕進，只得緩緩前行。到十四日，多爾袞還傳令於次日行獵。十五日到翁後，仍不過離瀋陽三百多裏，顯然是在猶豫觀望。然而就在這時，從南邊來了兩名使者，他們的突然到來，竟使整個局勢改觀，可以說對滿族本身的社會發展道路，乃至對中國封建王朝興衰更替的結局產生了重大影響，其效果如此，當然是當事人們所無法料及的。
來人正是吳三桂差來向清兵求援的使節――副總兵楊坤、遊擊郭雲龍。
四月十五日晨六、七點鐘，清軍起程行進了五里左右，遇到了吳三桂差來向清兵求援的使節――副總兵楊?、遊擊郭雲龍。多爾袞立即下令停止前進，召見這兩個求援使者。二人向多爾袞呈交了吳三桂的信函。信上說：
“我蒙先帝提拔，肩負遼東總兵的重任，王爺的威望，我是一直深慕的。但春秋之義，不能越境交往，所以很久沒敢聯繫，作爲臣子的情誼，諒王爺應該理解。如今我國以寧遠孤立一方，命我放棄寧遠，鎮守山海關，從而鎮守東部邊疆、防衛京城。不想流寇攻打北京，由於人心不穩，奸黨開門投降，先帝不幸身亡。如今賊首稱帝號，搶掠婦女財物，罪惡之極，真是赤眉、綠林、黃巢、安祿山之流，天人共怒，衆叛親離，馬上就會失敗。……各省宗室紛紛興舉義兵，山左江北，星羅棋佈。我受國厚恩，不忍百姓遭難，據守邊門。雖想興師問罪，以安人心，但京東地小兵弱，特泣血求助。我們與你們通好二百餘年，今我們遭國難，你們應有惻隱之心，而亂臣賊子也不是你們所能容忍的。除暴剪惡，拯救危難，救民水火，是大仁大義之事;興滅跡絕，取威定霸，可得大名大功，何況流寇聚集了金帛子女無數，清軍一到，都是王爺你的。王爺以蓋世英雄的身分，在此關緊時刻，希望考慮我這個亡國孤臣的忠義之言，速選精兵直入中協、西協，我自率部直抵北京，滅流寇於宮廷。我報答貴朝的決不是財帛，而將裂土以酬。……本應上書貴朝皇帝，但由於不知你們的禮節，所以只好請王爺轉奏。”
吳三桂在這封信中，除了說明當時形勢及一些客套話之外，主要表明他站在明王朝立場上請求清軍支援的態度，還沒有表示表示降清。其條件是與清軍分治中原，或說“訪東宮及二王所在，立之南京，黃河爲界，通南北好”。再者請清軍入喜峯口、龍井關，牆於嶺諸處(即中協、西協)，自己從山海關出兵(即東協)，分兵合擊。吳三桂派出信使時是十三日，顯然不知道農民軍已起兵東征，或者還寄希望前去北京詐降的六個人能取得成功，因此並未請清軍直奔山海關。也許，吳三桂也不希望清軍佔據自己的勢力範圍，因爲他此時還是希望清軍“幫忙”之後仍撤歸一隅。
多爾袞看了信，當然會感到意外。他沒想到屢招不降、抗拒關寧的吳三桂會如此輕易向清軍敞開大門，特別是吳三桂並不說投降，而且讓清軍另道入邊，不赴山海，更使人有些懷疑。他對阿濟格和多鐸說：
“莫非三桂知我南來，故意引我上鉤?而且我軍三次圍困明都，不能立克，自成一舉破之，其智勇肯定過人，如今率大軍而來，志不在小，是不是想乘勝攻遼?”
於是他派學士詹霸、來袞赴錦州與郭雲龍去山海關探聽虛實，楊坤留在清軍營中作人質。奇怪的是，爲什麼多爾袞出兵時未把操紅衣大炮的漢軍帶在軍中以備攻城之用，而此時才突然派人去召喚?是多爾袞以前並沒有考慮攻打關內各城(如北京)?還是多爾袞對吳三桂不放心。假如兵臨城下，發現是詐，便可用大炮攻關?由於記載上的缺陷，我們很難回答這些問題，但我們至少可以說，多爾袞雖然知道這是一個千載難逢的大好機會，但對吳三桂的真實用心仍然疑慮重重，不得不做好各種應急準備。
經過一天策劃商議，四月十六日，大兵啓程向山海關進發，當日到西拉塔拉。多爾袞已寫好給吳三桂的覆信，叫人送去。信上說：
“我們一向想與明朝修好，屢次寫信，但明朝君臣不管國家受難，軍民死亡，不曾有一言相答，所以我們三次進兵攻打，對明朝官吏表明我們的想法，就是要明朝皇帝考慮通好。如今我們不再這樣做了，只要平定國家、於民休息而已。我聽說流寇攻陷京師，明主慘死，不勝髮指。於是率仁義之師，破釜沉舟，誓不返，滅亡流賊，出民水火。到平西伯遣使來信之時，我很高興，於是率兵前進。伯想報恩，與流賊不共戴天，當然是忠臣之義，所以儘管一向與我爲敵，如今也不必因爲以前的事存有什麼疑慮。……如果率衆來歸，一定封以故土，升爲藩王，一方面報了國仇，一方面克保身家，子孫萬代，永享富貴。”
多爾袞這封信表面上冠冕堂皇，實際上就是一封招降書。他想讓吳三桂明明白白地表示歸順，別想走第三條路。因此他根本不理會吳三桂提出的什麼“裂土分封”條件，而是以一國之主的口氣，用“封以故土，升爲藩王”的條件招降吳三桂;而且沒從中、西協入邊，徑直南下，直奔山海關而來。這一番書信來往，乃是多爾袞與吳三桂討價還價的“外交”鬥爭的第一回合。
在這種即心懷疑慮，又還在討價還價過程中的情況下，多爾袞當然不會急速前進。四月二十日，即四天後，多爾袞以平均每天六十里的速度來到連山驛(寧遠以北，今錦西)，這時候，李自成的大隊人馬已經來到山海關下。於是，吳三桂又派郭雲龍和孫文煥來見多爾袞，遞交了書信：
“接到王爺的來信，知大軍已到寧遠，救民伐暴，扶弱除強，義聲震天地。您幫助我們實在是爲了我們先帝，我的感謝是微乎其微的。我按您的指教，立即派出精銳到山海關以西的緊要處，引誘賊寇速來。如今李賊親率黨羽駐紮永平一帶，此乃自投陷阱，天意亡他。現在我已盡整精銳部隊，希望看時機合適就出發，如果有幸王爺速率軍隊直入山海，首尾夾攻，逆賊可擒，京東京西可傳檄平定。另外您的仁義之師，首重安民，發佈的檄文非常合適，但更請大軍秋毫無犯，這樣百姓心服，財物、土地也可到手，什麼事不能做成呢?”
這時吳三桂已得知農民軍逼近山海關，也從郭雲龍帶回的多爾袞書信中得悉清方的要求，更清楚清軍已直奔山海關而來，在這種情況下，吳三桂只得暫時放下一些具體的談判條件，緊急要求清軍入關。多爾袞見此書信，也就下定決心，立即日夜兼程，越過寧遠，小駐沙河驛(中後所與前屯所之間，距連山一百五十里，距山海關一百里)，而後繼續出發。二十一日，清軍尚離山海關十里之遙，但已隱約可聞關內炮號轟鳴，喊殺陣陣。多爾袞知道，這是農民軍在與據守關城的吳三桂軍交戰。的確，歷史上著名的山海關之戰就在這天開始了!
三、石河西激戰
歷史上常把這次戰役稱爲“一片石之戰”，《明季北略》卷20即如此記載。但經考察，一片石(又稱九門口)在山海關外十里，而李自成與吳三桂及與清軍的激戰均發生在山海關內的石河西岸(或稱石河西)。有人認爲石河西即一片石附近，實際上相離深甚遠，一片石附近另有九門河，在那裏只發生過一次戰鬥(見光緒《榆林縣誌》)。
李自成僅僅比多爾袞早到山海關一日。實際上，四月十八日前後，農民軍主力便已抵達永平，離山海關只有一百五十里左右，如果一天之內趕到關前大舉攻城，那麼多爾袞還在連山驛的時候就會聽到吳三桂的敗訊。但是，直到二十一日之前，農民軍還未有所動作，雖然缺乏史料記載，我們還是可以想象，這是因爲李自成仍抱有招撫吳三桂的幻想，很可能在這段時間裏，利用其父其主對其加以招降的緣故。另外，也有可能是吳三桂的緩兵之計產生了效果，有些書記載李自成在用唐通等招降失敗後仍發給吳三桂犒金，而吳亦佯受，或許就是這種情況的說明。無論如何，那六名假降代表一直被李自成帶到山海關下，直到吳三桂假降露出破綻，他們企圖於陣前逃脫，這才被李自成殺掉五個，一個跑掉，身上還中了三箭。這也說明李自成直到最後才識破吳三桂的詭計，但寶貴的戰機卻喪失了，山海關的地主士紳自己也說，“關城卒賴以完”。
山海關除縣城以外，四面分別是東、西羅城和南、北翼城，起着拱衛縣城的作用。其中除南翼城偏近大海以外，其他三城均爲攻取整個關城的障礙。因此，李自成大軍二十一日到山海關之後，立即調兵遣將，共計這三個城池。由於西羅城面向關內，前有石河，所以兩軍首先在這裏接觸。吳三桂與高第首先在石河西佈陣迎敵，兩軍對壘，自然是一番惡戰。從上午八、九點鐘一直殺到中午一點左右，歷時四、五個鐘頭。農民軍力戰得勝，首先在西北角擊退敵軍，然後以數千騎兵飛馳過陣，至西羅城北側，準備登城。眼看西羅城就要被農民軍將士拿下，守城將領又以僞降來騙取農民軍將領的信任，然後令偏將從北坡連貫而下，偷襲農民軍，城上又同時用大炮轟擊，裏外夾攻，使農民軍攻取西羅城的行動功敗垂成。我們看到，在李自成東征的整個過程裏，農民軍竟幾次因爲敵人的詐降緩師而上當受騙，坐失良機。這不能用農民軍質樸善良來爲其開脫責任，應該說，大順軍領導人在吳三桂降而復叛之後，仍對招降他抱有幻想是出現這種情況的根源，遺憾的是，正是這種幻想極大地損害了農民軍自己的千秋大業!
“炮聲如雷，矢急如雨”。雙方苦戰了大半日，直至下午時分，吳三桂開始支持不住了。就在他精疲力竭，精神處於崩潰之際，多爾袞抓住時機，突令清軍出擊。於是，清軍三吹號角，吶喊三聲，以白旗騎兵數萬從吳三桂軍右側突入，“萬馬奔騰不可止”。農民軍不畏強敵，仍然奮勇拼殺，劉宗敏勇冠三軍，但亦中箭負傷。由於農民軍已與吳三桂軍相持了大半日，傷亡者較多，而且力氣耗費甚大，因此無法抵擋一直作壁上觀、養精蓄銳的清軍。
況且清軍此次南來，出動人馬將近二十萬，加上吳三桂、高第的“關寧五萬衆”，自然是“胡兵似倍於流賊”。這樣，從力量對比上看，就是農民軍初次作戰，也不大可能佔據上風。因爲儘管農民軍戰鬥力很強，但其對手清軍和關遼邊兵也都是久經戰陣，裝備上相差不多，這就決定了農民軍在這場戰鬥中難免失敗的噩運。在這種情況下，李自成(儘管他十萬分不情願)當即下令撤退，清軍則乘勝追擊，一直追出四十里開外，獲得許多駝馬和綢幣。
如前所述，農民軍山海關戰敗的因素是早已潛在了的：由於政策上的疏忽和戰略上的欠妥，使招撫吳三桂軍一同抗擊清軍的計劃成爲泡影;東征途中幾度中計而失去稍縱即逝的寶貴戰機，使農民軍不能儘早消滅關上叛軍、阻絕清軍於關城之外;再加上戰鬥當中，清吳聯軍以多打少，戰術得當，就更奠定了農民軍的敗局。但需要澄清的是，農民軍東征並非一敗塗地，他們在二十一日的攻城戰中，在二十二日的圍吳戰鬥中，都顯示出他們英勇的鬥志。
石河西一役，也並非像清代官書吹噓自己戰功時所說的：農民軍“屍橫遍野、丟盔棄甲、自相踐踏”。因爲農民軍敗退到永平時，還有數萬兵馬。山海關之戰中死傷的人員中，又有很多“脅從以及近鄉驅迫供糧之民”，但拋棄了許多器物當是事實。無論如何，多於多爾袞來說，山海關之戰的勝利意義重大，因爲它爲清王朝入主中原，實現皇太極乃至努爾哈赤的積年夙願奠定了基礎;對於他個人來說，決定性戰役的勝利對於他獨尊攝政的地位當然是一次最有效的鞏固。
夜幕又降臨了，兩天來一直震耳欲聾的炮聲和吶喊聲終於停息了。清軍追擊還師，在關內五里紮營，漸漸地也沒有了聲響。公元1644年山海關前這場生與死的搏殺就此落下了帷幕。
就在農民軍與吳三桂主力在石河西激戰的同時，另有幾支農民軍分隊在攻打北翼城和東羅城，唐通等也率軍赴一片石“出邊立營”，意在截斷吳軍北逃之路。當時北翼城的守將是山海關副總兵冷允登，面對農民軍對此城的重點猛攻，他也拼命抵擋，幾次打退農民軍的攻擊，但農民軍爲了“聯絡直下”，“故獨日夜狠攻”。這樣，守城官軍軍心不穩，有些人企圖作農民軍的內應，使冷允登忙於“禦寇防奸，內外兼顧”，城池看來即刻不保。東羅城的情況也同樣不妙。當時除吳三桂在石河西與農民軍主力接戰，北翼城爲山海關副總兵冷允登所率官軍駐守之外，西羅城與東羅城都是由山海關士紳馬維熙、呂鳴章等十人率鄉勇“總理”、“協理”守城，據說東羅城當時“孤當賊衝，危急勞瘁，倍於兩城”，顯然也處在危急存亡之際。特別是入夜後，吳三桂與高第已將主力撤回城中，連十幾裏外屯駐的清軍都聽見“關上炮聲，夜深不止”。到黎明時分，吳三桂見形勢不妙，又知清軍已到關外，趕忙親自出關搬兵。就在這時，“北翼城一軍叛降賊”，農民軍蜂擁而上，冷允登率親兵抵擋，眼看不能遏止農民軍的進攻，幸得吳三桂一支援軍到來，才保城池未失。不幾時，清軍大舉入關，戰爭的形勢便從此逆轉。
四月二十一日清軍距山海關十餘里時，天色已經昏黑，多爾袞爲了避免忙中出錯，便下令頓兵不進，觀察動靜，同時前鋒兵馬已在一片石與唐通部交戰，將其擊潰。但多爾袞十分警惕，令將士夜間披甲戒嚴，並半夜移陣，前往山海關以東的歡喜嶺駐紮，“駢闐之聲，四面踏至”，多爾袞親駐歡喜嶺上的威遠臺，靜觀形勢的發展。這時，多爾袞心中還沒有完全打消疑慮，便派使節到山海關去偵察，吳三桂也多次派人催請清軍入關，據說“三桂遣使者相望於道，凡往返八次”。其中吳三桂曾派山海關士紳餘一元、馮祥聘、呂鳴章、曹敏時、程印古五人去見多爾袞，並讓他們速去速回。多爾袞接見這五人時，“賜坐賜茶，款接和藹”，與范文程一起說明了來意，使這些地主官紳感激涕零，認爲“惶惶十數語，王言實大哉!”雙方表示了相互信任之後，多爾袞便令范文程與這五人一齊到山海關城裏“曉諭軍民”，一方面以清軍即刻便來鼓舞士氣，一方面不外宣揚清軍此來爲崇禎發喪的目的，表示嚴守軍紀，以安民心。這樣一來，增強了守城者的鬥志，爲農民軍迅速解決戰鬥增添了困難。
在雙方使節多次交涉，山海關士紳又親見了多爾袞的基礎上，吳三桂決定親自出城去見多爾袞，請他立即發兵。而多爾袞遲遲不行，到此時已不是對吳三桂有什麼懷疑，而是雙方談判的條件還沒有講好。而形勢對吳三桂越是急迫，就越有利於多爾袞在談判桌上討價還價。這天天剛矇矇亮，吳三桂強冒矢林彈雨，率數騎赴歡喜嶺見多爾袞，與其進行了一場緊急談判。談判內容現在已不得而知，但可以估計他們是以扶明太子爲帝，用裂土封疆酬謝清軍的條件成交的。多爾袞十分高興，立即與吳三桂對天盟誓，並與吳三桂約定：“讓你手下的士兵都在肩膀上系塊白布，不然都是漢人，我們就沒法區分你的軍隊和農民軍了，免得誤殺。”並讓吳三桂先走一步，與農民軍進行決戰，並答應清軍隨後就到。
二十一日晚，清軍在一片石擊潰了唐通的小部隊，唐通即奔回關內，李自成自然也就知道了清軍的到來。他晝夜環攻山海關城，就是爲了搶在清軍前面消滅吳三桂軍。由於已知清軍入關參戰，農民軍便在關內石河以西列陣，“北至山，南至海”，排成一字長蛇陣。而吳三桂先出迎戰，英王阿濟格率萬騎入北水門，豫王多鐸格率萬騎入南水門，爲吳三桂左右翼，多爾袞親率主力部隊從關中門進，並即赴石河西。這時，吳三桂已揮兵上陣，與農民軍交手。這已是雙方第二次交兵了，儘管在前一天的戰鬥中，雙方都有損傷，但誰都知道這一次戰鬥將決定雙方的生死存亡，勝敗自此一舉，所以雙方都投入了全部精銳，希望在戰鬥中獲勝。
這真是一場惡戰!這天，大風狂吹，塵土揚起來，遮天蓋地，幾乎對面不見人，根本談不上整整齊齊地列陣交手。有些滿族將領不僅急躁起來，像承勢殺將過去，但被多爾袞止住。多爾袞對諸王大臣們說：“你們千萬不要越伍輕進，農民軍力量很強，不是輕易打得敗的。大家應各自努力，這一仗打勝了，大業就成了。”
然後他把八旗主力部隊面向大海，分層排開，主要針對農民軍的陣尾;而令吳三桂軍作爲右翼之末，即最西端，實際上就是讓他作爲前鋒，與列陣於石河西的農民軍首先交戰，自己銜住農民軍長蛇陣的陣尾，使其無法合圍自如，這體現了多爾袞戰術的高明之處。由於風捲黃沙，對面不見人，所以吳三桂軍出農民軍之不意，出現在農民軍陣前。
李自成在廟岡上觀戰，見此情形，急令農民軍包圍吳軍。霎時間，金鼓之聲，吶喊之聲傳到百里之外。在農民軍層層包圍之下，吳三桂率軍左衝右突，拼命死戰，但農民軍數量上勝於吳軍，戰鬥力亦很強，因此步步緊逼，前仆後繼。吳三桂軍被圍在覈心，向左突圍，便有農民軍號旗向左指，使軍隊向左迎擊;吳軍向右衝擊，號旗便向右揮，農民軍又向右堵截，使吳三桂恰如甕中之鱉，幾無脫身之路，“陣數十交，圍開復合”。
