在幾千年歷史裏，一直實行男尊女卑，她們沒有姓名權，更沒有婚姻權，只能嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。在如此惡劣的環境下，更不用說婦女中的弱勢——寡婦。
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在原始社會，女子地位較高、自由婚姻普遍;春秋戰國時，戰爭頻發，人口銳減，對寡婦再婚沒有限制;秦國自商鞅變法之後，貫徹法家思想，講求人人平等。婦女和丈夫擁有平等地位，婦女可以殺死出軌的丈夫和小三等。
但西漢武帝之後，儒學成爲正統，兩漢法律規定，妻子死了，丈夫可以再娶，妻子卻不能改嫁，否則受棄市之酷刑。但實際生活中，婦女再婚屢見不鮮。
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像光武帝劉秀的姐姐守寡後，看上了有婦之夫宋弘，光武帝還替她做說客;到了唐代，思想比較開放，女性地位較高，寡婦再婚不爲失節，唐代公主再嫁、三嫁者甚多。
盛唐之後，南北宋出現“存天理、滅人慾”，在婚姻方面，提出“餓死事小，失節事大。”當時有個“寡婦斷臂”故事，說一個女子運送丈夫的靈柩回家，想夜宿旅店，旅店主人拒絕，牽她的手臂要她出去，她就拿起刀砍去自己的手臂，說是被男人玷污了。
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元明清時，對寡婦的壓制達到空前程度。寡婦在丈夫死後有三條出路，殉夫制、守節制、再婚制。但是如果再嫁，生前跣足矇頭，死後族譜唾罵。《古今圖書集成》裏的烈女節婦，唐代只有11人，宋代增至267人，明代竟達3.6萬人，清初即達1.2萬人。直到民國時，寡婦不得再婚的荒謬制度纔不復存在。
