鄭和下西洋(1405年-1433年)是明代永樂、宣德年間，鄭和擔任正使先後七次率領船隊進行的海上遠航活動。
鄭和下西洋這天，兩萬七千八百餘人聚集在劉家港碼頭，排隊等候登船。
民間議論說此番下西洋，是爲尋找建文帝朱允炆。建文帝失蹤，下令開啓此次航行的明成祖難辭其咎。
明成祖朱棣是典型的金牛座，對權力過分執着，另外他還有戰鬥型人格。
當初爲從侄子手中奪皇位，他發動靖難之變，搞得朱允炆從此人間蒸發，沒想到皇帝的玉璽也失蹤了。(《明太宗實錄》：“朕於宮中遍尋皇考宸翰不可得，有言建文自焚時，並寶璽皆毀矣。朕深慟之”)
沒有帝王印，皇位坐着不踏實。
被派去搜尋朱允炆的明朝官員李挺一路找到了泉州。泉州是前朝航海的重要港口，當地傳說有人見到兩位僧人登上了阿拉伯人的船，永樂以爲可能是朱允炆逃亡海外了。
所以這西洋得下，一來將朱允炆帶回，避免來日復辟再生事端，二來面子工程要做足，民間皆知他朱棣逼宮奪位，帝王根基不穩，如果能借此揚名海外，讓世人信服，倒也一舉兩得。
當朝文武衆多，爲什麼挑中宦官鄭和做總管事?永樂考慮了三點：
其一，他在靖難之變中立過戰功，帶兵作戰沒有問題;
其二，鄭和祖上是阿拉伯人，路上伊斯蘭國家多，方便交流，但他本人是佛教徒;
其三，顏值過關。
“三保姿貌、才智，內侍中無與比者，臣察其氣色，誠可任。”“遂令統督以往，所至威服。”總而言之，鄭和成了皇帝眼前的最佳人選。
豪華夢之隊
鄭和的“夢之隊”員工人數之衆，編制之詳盡，勝過今天大型的上市公司。
《瀛涯勝覽》記載，船上兩萬七千餘人包含了正使太監、監丞、西洋官、軍士、買辦、舍人、醫官、廚師、後勤，還有管理財務的核算人員。
員工分屬5個主要部門：
1.指揮部：以鄭和爲首，負責外交、貿易往來、軍事的決策;
2.航海業務部：以王景弘爲代表的航線規劃部門，還有維修服務、觀測天象的相關人員;
3.外交部：處理外交事宜，負責經濟貿易、路上的翻譯;
4.後勤部：管理財務、起草文書、後勤供應、醫護人員;
5.軍事護航：負責保障航行安全，武力執行。
指揮部是整個船隊的中樞。鄭和任總指揮，實際也是船隊的軍事領導者。王景弘是管理航線的”船長“，洪保是鄭和的副使。
隨行的文書“翻譯官”記錄了不少旅行見聞。
超級“航母”
鄭和七次下西洋，平均每次人數在27000人以上，大小船隻兩百艘起。
《星槎勝覽》：寶船六十三號，大者長四十四丈四尺，闊一十八丈，中者長三十七丈，闊一十五丈。《明史·兵志》：(寶船)高大如樓，底尖上闊，可容千人。船隊有63艘長達151米、寬61米的巨型大船，兩百餘艘中型小船。
大型船隊如何出遊?兩百多艘船一齊出行是何模樣，我們不好描述，你不妨想象一下科幻電影裏的地球人民遷移的盛況。由於船隻衆多，船隊出行按照嚴格的軍事組織紀律，各類船隻按區域對號入座，具體模樣可參照每年國慶在天安門前進行的閱兵儀式。
船隻根據功能堅守各自的座標，而座標原點就是指揮部所在的“帥船”。“帥船”與衆寶船位列船隊最中央，受外圍船隊的層層保護。
“帥船”是鄭和、王景弘等高級領導搭乘的船隻，共有四艘。其餘寶船上除了裝載送給各國的金銀供器、絲絹布匹等等，也有各國進貢珍寶。前來明朝朝聖的番國國王(比如錫蘭、古裏)及使臣搭乘的也是寶船。
寶船
爲保證船隊穩步前行，各船白天以旗幟爲通訊信號，晚上以燈籠代替。如若遇上濃霧或雨雪，誰也看不清誰，就會敲鑼打鼓、吹喇叭奏樂，讓身邊的船隻知曉自己的位置。看來鄭和西行路上應該帶了不少Live樂隊。
李約瑟高度評價了明朝以鄭和時代爲首的造船水平：
在它的黃金時代，約公元1420年，明代水師在歷史上可能比任何其他亞洲國家的任何時代都出色，甚至較同時代的任何歐洲國家，乃至所有歐洲國家聯合起來，都可說不是他的對手。在永樂皇朝時代，它有3800艘船，其中包括1350艘巡船，1350艘屬於衛、所或寨的的戰船，以南京附近新江口爲基地的主力船隊的400艘大船，以及400艘運糧的槽船。
海上GPS
鄭和船隊能在海上安全的航行，依託了強大的航海技術支持。這些技術體現在資深的羅盤經驗、科學的星象觀測、計程法。
料想兩百個人在操場上走方陣，也難免右腳絆左腳。鄭和船隊的海上航行靠的是風力和搖櫓划槳，一半靠天一半靠人力。作爲“掌舵人”就得有相當的智慧和絕妙的方向感。
中國是最早使用羅盤的國家，戰國時就有關於“原始指南針”——司南的記載。
司南
宋朝，人們將羅盤運用到航海當中，但是隻有南北向，不分東西。
到了明朝有了更精確的導航方法，鄭和船隊慣用的是水羅盤，鞏珍隨鄭和西洋行記錄了它的用法：把磁針穿在燈芯草上，令其浮在水面指引方向。
海道針經怎麼用?舉個栗子，說“太倉港口開船用丹乙針”，指的是單針乙位方向，爲105度(參照上圖，也可查看羅盤度數表)，如果用雙針方法，例如乙辰針，就是取乙辰位的中間值，大約是112.5度方位。
除了用羅盤辨認方向，“過洋牽星術”也是導航的重要手段。這是一種利用觀測星辰的高度確定船隻緯度的科學方法。
“過洋牽星術”通過在航行的船舶上測得的星體高度「指」數，對照目的港的星體高度「指」數，就可以確定船的南北位置及與目的港的距離。
此外，船隊行駛還有效地利用了季風。航海者只要善於觀察，就可以做到借自然外力減小行船阻力。以寶船爲例，船帆是可以旋轉和升降的平式梯形斜帆，任爾東西南北風，船員只要合理調整船帆，都能讓它順風而行。
中國航海者非常精通季風規律，通常“北風航海南風歸”。除了第一次是夏季起航秋季返航以外，其餘六次下西洋都是在下半年的東北季風期出發，然後趁着東南季風期返航。
“軍艦”裝備
和陳祖義的巨港一戰，是鄭和下西洋途中最著名的一次戰役。當時陳祖義率領的海盜隊伍有幾萬人，長期“盤踞”在東南亞附近海域。陳祖義先挑起了戰爭，結果雙方從夜裏打到清晨，死了五千多海寇，陳也終被擒獲。
前面在說明船隊分工時，我們有提到戰船作爲護衛和軍事力量的存在。作爲當時世界上第一大艦隊，船上的軍事裝備遙遙領先。
戰船的標配有弓、弩、標槍、梨頭鏢、砍刀等多樣冷兵器，每種約有10-15把。另外還有火器，比如火球、煙球、火藥箭、火蒺藜。大型武器配備有鐵火炮、石榴炮、大中小火銃(chōng)及火筒，幾十種武器總數近幾百件。
火銃
如此先進、全面的軍事裝備當時幾乎沒有第二個國家可以實現，其規模接近於今天美國海軍最強大的10萬噸級尼米茲級核動力艦母編隊。
貿易外交
鄭和帶出去的以瓷器、金銀、布匹居多，這些器物賞賜給各國能收穫奇效。
異域人士對中國來的青瓷、青花瓷(景德鎮)愛得深沉，這些物件擺在屋子裏就是身份尊貴的標誌，因爲他們通常只會送給王公貴族。
“永樂七年，皇上命正使太監鄭和等齎捧詔敕，賜以雙臺銀印，冠帶袍服，建碑封域，爲滿剌加國……永樂十三年，酋長感慕聖，挈妻攜子貢獻方物”
封賞番國，封賞使臣，建碑、賜印，送錢、送寶貝，這樣的“封賞一條龍”，讓當時的“小國寡民”很受用。領了賞的他們派遣使臣跟隨返回明朝，對明成祖俯首稱臣，永樂年間來往的遣使絡繹不絕，於番國自身也覺得是至高無上的榮幸。
永樂七年，鄭和帶着金銀供器在錫蘭(今斯里蘭卡)佈施，並留下了《佈施錫蘭山佛寺碑》，這座石碑今天仍保存在斯里蘭卡的博物館裏。
碑上刻印中文、波斯文、泰米爾文，中文記錄鄭和下西洋造訪錫蘭一事。不過這石碑並非當地居民紀念鄭和所造，據傳是在南京打造好，由鄭和千里迢迢運過去的。
船隊走到哪兒，就賞到哪兒。鄭和又在古裏(印度科澤科德)、柯枝(印度柯欽Cochin)等地立碑銘文。永樂十五年，鄭和第五次下西洋，受成祖之命護送衆使臣回國。
前有古裏、爪哇、滿剌加、占城、錫蘭山、木骨都束、溜山、南渤利、卜剌哇、蘇門答臘、麻林、剌撒、忽魯謨斯、柯枝、南巫裏、彭亨等使者和舊港宣慰使(永樂帝封)，十八國使臣來朝貢，“萬國來朝”的盛況讓大明王朝和明成祖都站到了巔峯。
“天價”香料
鄭和帶着銅錢、絲綢、瓷器、茶葉、金銀出去，也帶回了珠寶、香料、動物、藥材，尤其是香料，樣樣炒出了天價。以胡椒爲例，蘇門答臘購入的胡椒官稱100斤只需1兩，柯枝的胡椒每400斤5兩，運到大明帝國，每斤售價可達10至20兩。除了當時中國少有的胡椒 ，還有沉香、檀香、珈藍香、龍涎香、蘇木等珍貴香料也是從西洋各國運回來的。
洪武年間，彭亨、占城、暹羅等地朝貢的貨物，有如胡椒、蘇木、檀香等等，三五千斤地往過運，再按照20倍的價格差在明朝售賣，胡人都賺瘋了，以至“番人慕利，貢無虛月”。
香料還能當銀兩流通，胡椒在明朝經常被戶部用來給官員發放俸祿，或用來賞賜官兵。
鄭和第五次下西洋，首次到達非洲，從阿拉伯的忽魯謨、來到祖法兒、再到阿丹，途經東非海岸的木骨都束(索馬里)、卜剌哇(今非洲不哇)、麻林(坦桑尼亞)等地。
在非洲，鄭和第一次見到獅子、豹子、駱駝、斑馬、犀牛、鴕鳥……還興高采烈地將它們帶回了家。回航的船隊彷彿載着一個動物園，腦補一下船上的味道……
麒麟居然是長頸鹿?永樂十二年，榜葛剌國(今孟加拉)使者進獻麒麟，隨航船來到明朝。時儒林郎翰林院修撰沈度還爲此神物作畫，名曰《瑞應麒麟圖》。據說當時朱棣見了麒麟神獸，欣喜異常，不過今天看來神獸似乎有點跑偏……
