鄭和下西洋，推動我國古代航海事業達到頂峯，促進海外貿易擴大，帶動了中外經濟交流與發展。傳播中華文明，促進了中外文化的雙向交流和共同進步。
鄭和下西洋的目的，宣揚大明威德，《明史·鄭和傳》中記載：“且欲耀兵異域，示中國富強”這是可信性較高的觀點。尋找建文帝朱允炆，明代多種文獻認爲：鄭和下西洋是爲了尋找建文帝的下落。《明史·鄭和傳》中記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡。”《西山雜誌·三保太監下西洋》“永樂三年成祖疑惠帝南逃，命中官鄭和、王景弘、張文等造大船百艘，率軍二萬七千餘。”顧起元《客座贅語·寶船廠》：“寶船之役，時有謂建文帝入海上諸國，假此蹤跡之。”
包抄帖木兒帝國
歷史學家向達、尚鉞提出鄭和下西洋是針對帖木兒帝國，聯合印度包抄帖木兒帝國後方，牽制其東進。明初時，帖木兒大舉進攻明朝，因此從海外結盟是鄭和下西洋的一個主要目的。不過，根據史學家徐玉虎所言:“印度、紅海等地無形中對帖木兒帝國採取半月形的外圍攻勢。”反映鄭和下西洋之舉並非旨在包抄帖木兒帝國。而帖木兒帝國內部在公元1405年帖木兒身故後也發生沙哈魯爭奪皇位事件。便證明了鄭和下西洋並非旨在包抄帖木兒帝國。
發展海外貿易、企圖殖民海外
鄭和下西洋發展的海外貿易包括朝貢貿易，官方貿易和民間貿易。但於明成祖年間仍然實施海禁政策，加上史學家徐玉虎指出明室要“阻錢貨之外流”，所以殖民之說不太可能成立。
掃蕩張士誠舊部
有歷史學家指鄭和下西洋是由於明成祖派遣鄭和去掃蕩元朝末年起義羣雄張士誠的殘餘勢力。於張士誠身故後，其部屬聯合日本倭寇威脅沿海地區安全。明成祖基於安全考慮便派遣鄭和加之以掃蕩。
解決軍事復員問題
靖難之變期間，明朝國內出現饑荒。明成祖就加緊南糧北運的工程，並擴大對海軍和陸軍的需求。事情得到解決後，對海軍的需求下降。爲防止這批海軍叛亂，明成祖便安排他們跟隨鄭和下西洋。
鄭和檔案被毀之謎
據《殊域周咨錄》記載，鄭和下西洋的檔案《鄭和出使水程》原存兵部。明憲宗成化年間，皇上下詔命兵部查三保舊檔案，兵部尚書項忠派官員查了三天都查不到，已被車駕郎中劉大夏事先藏起來。項忠追問官員，庫中檔案，怎麼能夠失去?當時在場的劉大夏說“三保下西洋，費錢幾十萬，軍民死者萬計，就算取得珍寶有什麼益處?舊檔案雖在，也當銷燬，怎麼還來追問?”。
《鄭和出使水程》應當包括大量原始資料，如皇帝敕書、鄭和船隊的編制、名單、航海日誌，帳目等。大批鄭和檔案究竟有沒有被劉大夏銷燬，至今仍然是個謎。
