要說到歷史上最無用且殘忍的皇位繼承製度，那肯定就是子立母死制，公元386年，拓跋珪在母親獻明皇后和舅舅的共同幫助下，在牛川重新建立了代國，並改國號爲魏，在他在臨死之前，居然確立了一項十分殘忍的皇位繼承製度——子立母死制。
顧名思義，這項制度要求一旦有皇子被立爲了皇太子，其母親就必須被處死。爲此，拓跋珪親自下令處死了長子拓跋嗣(也就是後來的魏明元皇帝)的生母劉貴人。
拓跋嗣原本就是一個大孝子，這下子把他的心靈打擊得不行，造成了父子之間的矛盾。後來還導致了次子清河王拓跋紹，發動叛變將親父拓跋珪殺死，再由拓跋嗣發動宮廷政變將拓跋紹誅殺，成功登上了帝位。
雖然拓跋珪死了，但由其一手創建的子立母死制度，卻因此而流傳了下來，直到北魏後期才被終止。爲什麼，拓跋珪一定要建立這樣一套殘忍的、有違人倫的皇位繼承製度。
按照拓跋珪自己所給出的說法目的很簡單，就是爲了防止漢朝外戚幹權的事情，在他一手創建的北魏也照樣發生!
拓跋珪在將劉貴人賜死後，對拓跋嗣勸說道當年漢武帝在立劉弗陵爲太子後，便將其生母鉤弋夫人給處死。希望拓跋嗣能夠理解他，殺害其生母劉貴人的良苦用心。可惜拓跋嗣不能理解，纔有了後來一系列的宮廷政變!
自漢代呂后專權以來，帝王之家不斷地出現由於皇子年幼，而大權旁落外戚的慘劇。拓跋珪雖然是少數民族出生的，但他在同中原的多次戰爭中，不斷地學習中原文化，深刻地瞭解到主少母壯的情況，就會對一個王朝的延續造成很大的危害!
北魏的前身爲代國，與其說他是一個國家，不如說是一個鬆散的部落聯盟，而拓跋部自然就處於領袖地位。身爲領袖的拓跋部要想穩定國家，必須要以身作則，去與其他大族通婚。
而通婚就勢必會增強其母后家族的實力，其干預朝政的能力也會得到進一步加強，比如與拓跋部關係很親近的慕容氏和賀氏，就曾經或多或少地干預過朝政。
而拓跋珪在建立北魏之後，一心想要學習中原的政治制度，建立一個以父權、君權爲核心的國家，就必須儘可能地摒棄母后家族對於朝政的干涉!
此外，拓跋珪晚年因爲沉浸於武功，而逐漸驕奢淫逸起來，長期處於爾虞我詐的政治鬥爭中，形成了十分猜忌和暴戾的性格，後來過度服用寒食散，脾氣更加的暴躁，患得患失，言辭失措，朝野上下人人各懷畏懼!在這種情況下，他制定出子立母死這樣殘忍的制度，也就不難理解了!
這種子立母死制度，給北魏後期造成了巨大的影響，一是導致大量年輕后妃無故死亡;二是造成北魏後期皇嗣嚴重稀少，影響到了北魏皇室血脈的延續!很多后妃都不願意生育，或者生育後希望是個女兒，而是個兒子，則希望其是個庸碌無能之輩。
三是使得很多皇帝的乳母或者保姆登上了政治舞臺，在這項制度下，很多皇儲由於缺少母親的關懷，反而將感情寄託在乳母或保姆身上，與其建立了深厚的感情，在繼位後將其奉爲母后，給予了皇太后一般的待遇!
這些乳母也可以像外戚一般，對北魏的朝政造成了干涉!
綜上，拓跋珪所建立的這一套子立母死制度，是絕對弊大於利的，非但不能起到限制外戚幹權的作用，還導致了皇嗣後繼無人的窘境，所以在後期就被廢除了!
