我國古代的皇室中有很多非常殘忍的規定，其中有一條飽受詬病的就是立子殺母，欽定的皇位繼承人，要將母親處死以防止大權旁落。
北魏從道武帝拓跋開始立下兩條制度：一是立皇后必令皇后的候選人親手鑄造一個金人，鑄成的就預示着吉利，可以當皇后，鑄造不成的就不能立;二是立子殺母，兒子被立爲皇位的繼承人，母親必須被立即殺掉，可能仿效漢武帝殺鉤弋夫人的故事。北魏先後有八位帝母做了這種制度的犧牲品。胡充華對此毫不在意，她慨然對元恪說：“依照國家的舊制，兒子爲儲君，母親應賜死，但妾卻不怕一死，寧可讓皇家有可以繼承的人而不願貪生!”這就是胡充華聰明的地方，在她的曲折輾轉提醒下，元恪一定會考慮胡充華註定不幸的結局怎樣繞過去。
北魏雖然不是中國歷史上第一個立子殺母的朝代,但卻成爲制度化了。“立子殺母”始於漢朝，在北魏的時候有比較明顯的體現，按前朝的規矩，立了皇子的必須殺母，防止其篡權。那麼是誰首創了“立子殺母”這個規矩呢?是在什麼情況下立的呢?
“立子殺母”爲漢武帝劉徹首創，因漢武帝晚立幼年的兒子作太子，因擔心太子年少，日後登基，其母鉤代夫人會攝政，使外戚獨攬朝政，所以漢武帝晚立幼年的兒子作太子同時賜其母鉤代夫人死。北魏立子殺母是效仿漢武帝。
自此以後便多有沿襲此制者。如鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。拓跋珪以前的百年之中拓跋族是“母強子立”的局面，新君繼位往往依靠母舅族的力量，拓跋珪自己之所以取得政權便在於取得了母族賀蘭部落的支持。而爲了使日後新君的繼立不受外族干擾，維持拓跋族至尊無上的地位，道武帝纔不得已立下了如此嚴酷的制度。道武帝的寵妃劉貴人生太子拓跋嗣後即被賜死。
在中國古代封建社會中，立儲制度是政治制度中的一項重要內容。“立子殺母”雖然是一種非常殘酷的做法，但是對於加強皇權和推進封建化進程，對於穩定內部和維護皇位傳承秩序，確實起到了積極的作用。
歷史上的封建王朝在王位繼承過程中，母以子貴固然多有，立子殺母的現象也曾存在過，主要流行於北魏建國初期，其實此種作法濫觴於西漢之武帝。
“立子殺母”歷史由來
漢武帝是漢朝在位時間最長的一個皇帝，其做了五十四年皇帝，然而他在晚年卻疑心病很重.在佞臣江充製造的巫蠱事件中，逼得戾太子最後自殺身亡。漢武帝雖有六個兒子，但戾太子死後，因此爲嗣君問題傷透了腦筋。最後他只能把眼光鎖定在晚年所得的非常像自己的幼子劉弗陵身上，但其時劉弗陵還只有五、六歲，因此他又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，於是就盟生了這個立子殺母的念頭。漢武遺囑，令立太子劉弗陵，是爲昭帝，而殺其生母鉤弋夫人，當時有人提出疑問，漢武帝說，往古國家所以變亂，往往是由於主少母壯。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，沒有什麼力量可以制約，你們沒有聽說過呂后事件嗎?對此，早有論者指出“自古帝王遺命多矣，要未有如漢武之奇者。”
鉤弋夫人賜死後，有人對殺母立子的做法不能理解，《資治通鑑》記載了武帝的一段解釋：“是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。汝不聞呂后邪!故不得不先去之也。”
“立子殺母”後世沿襲
北魏
鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。當時的后妃都不願生太子，因爲母以子貴成了母以子死。道武帝的寵妃劉貴人生太子拓跋嗣後即被賜死。然而孝明帝母胡太后(亦稱靈太后)，居然能使宣武帝在去世之前立七歲的元翊爲太子時，廢了這個傳統(有人說是因爲宣武帝信佛，不忍殺生而廢的。)。元翊繼位後，胡太后便以太后的身份臨朝稱制，專擅國政，與內寵結黨營私，並與其小叔子清河王元懌等人淫亂宮幃，最終竟與人合謀鴆殺親子孝明帝。真的被漢武帝說中了。
清朝
清朝咸豐也差一點行立子殺母之事。咸豐六年，清文宗寵妃那拉氏生子載淳，當立爲太子。大臣肅順等人擔心那拉氏一旦成爲太后就會恃勢專權，勸咸豐效法漢武故事以絕後患。咸豐帝猶豫未決。雖臨終時給了皇鈕鈷祿氏一道密詔，若那拉氏真有越軌行爲，即可立即賜死，以絕後患。咸豐不能自己在生前絕此後患，卻把難題留給了東宮，東宮哪裏是西宮的對手呢?所以十九世紀的中國真是禍亂叢生啊!又一次被漢武帝不幸而言中了。
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