政治
公元472年(延興二年)，政以久任，滿一年升遷一級;治績不好的即使就任不久，也要受到處罰，甚至降級。
公元475年(延興五年)，爲改變過去州、郡、縣爭收租調的混亂局面，政府確定只能由縣一級徵收，徵收時禁止使用大斗、長尺、重秤。
公元484年(太和八年)，頒佈俸祿制，申明俸祿以外貪贓滿一匹絹布的處死。次年頒行的均田令中，又規定地方守宰可以按官職高低給一定數量的俸田。所授公田不準買，離職時移交下任。
太和年間，議定百官秩品，分九品，每品又分正、從。從品爲北魏之首創。十九年，又按照家世、官爵等標準，將代北以來的鮮卑貴族定爲姓、族，姓爲高，族次之，其中穆、陸、賀、劉、樓、於、嵇、尉八姓，“皆太祖已降，勳著當世，位盡王公，灼然可知者，且下司州、吏部，勿充猥言，一同四姓。”所謂四姓，一說爲中原漢族高門崔、盧、李、鄭，一說爲漢族甲、乙、丙、丁四種郡姓，後者似爲確。班定姓族，使鮮卑貴族與漢士族得以進一步結合。
爲了便於學習和接受漢族先進文化，進一步加強對黃河流域的統治，拓跋宏決心把國都從平城(今山西大同市)遷到洛陽。爲了這個，他怕大臣們反對遷都的主張，先提出要大規模進攻南齊。有一次上朝，他把這個打算提了出來，大臣紛紛反對，最激烈的是任城王拓跋澄。孝文帝很惱火說：“國家是我的國家，你想阻撓我用兵嗎?”拓跋澄反駁說：“國家雖然是陛下的，但我是國家的大臣，明知用兵危險，哪能不講。”孝文帝想了一下，就宣佈退朝，回到宮裏，再單獨召見拓跋澄，跟他說：“老實告訴你，剛纔我向你發火，是爲了嚇唬大家。我真正的意思是覺得平城不是個用武的地方，不適宜改革政治。現在我要移風易俗，非得遷都不行。這回我出兵伐齊，實際上是想借這個機會，帶領文武官員遷都中原，你看怎麼樣?”拓跋澄恍然大悟，馬上同意魏孝文帝的主張。
公元493年(太和十七年)，魏孝文帝親自率領步兵騎兵三十多萬南下，從平城出發，到了洛陽。正好碰到秋雨連綿，足足下了一個月，到處道路泥濘，行軍發生困難。但是孝文帝仍舊戴盔披甲騎馬出城，下令繼續進軍。大臣們本來不想出兵伐齊，趁着這場大雨，又出來阻攔。孝文帝嚴肅地說：“這次我們興師動衆，如果半途而廢，豈不是給後代人笑話。如果不能南進，就把國都遷到這裏。諸位認爲怎麼樣?”大家聽了，面面相覷，沒有說話。孝文帝說：“不能猶豫不決了。同意遷都的往左邊站，不同意的站在右邊。”一個貴族說：“只要陛下同意停止南伐，那麼遷都洛陽，我們也願意。”許多文武官員雖然不贊成遷都，但是聽說可以停止南伐，也都只好表示擁護遷都了。 孝文帝把洛陽一頭安排好了，又派任城王拓跋澄回到平城去，向那裏的王公貴族，宣傳遷都的好處。後來，他又親自到平城，召集貴族老臣，討論遷都的事。平城的貴族中反對的還不少。他們搬出一條條理由，都被孝文帝駁倒了。最後，那些人實在講不出道理來，只好說：“遷都是大事，到底是兇是吉，還是卜個卦吧。”
孝文帝說：“卜卦是爲了解決疑難不決的事。遷都的事，已經沒有疑問，還卜什麼。要治理天下的，應該以四海爲家，今天走南，明天闖北，哪有固定不變的道理。再說我們上代也遷過幾次都，爲什麼我就不能遷呢?” 貴族大臣被駁得啞口無言，遷都洛陽的事，是仿效先祖的美事，就這樣決定下來了。
經濟
公元485年(太和九年)，頒佈了均田令，對不同性別的成年百姓和奴婢、耕牛都作了詳盡的受田規定。授田有露田、桑田之別。露田種植穀物，不得買賣，七十歲時交還國家。桑田種植桑、榆、棗樹，不須交還國家，可以出賣多餘的部分，買進不足的部分。還授土地時對老少殘疾鰥寡都給予適當的照顧。
公元486年(太和十年)，以三長制取代宗主督護制，採用鄰、裏、黨 的鄉官組織，抑制地方豪強蔭庇大量戶口。
公元486年(太和十年)，孝文帝對租調製度也進行了相應的改革。新租調規定以一夫一婦爲徵收單位，每年交納帛一匹，粟二石。十五歲以上的未婚男女，從事耕織的奴婢每八人，耕牛每二十頭的租調，分別相當於一夫一婦的數量。
文化
孝文帝實施漢化中最重要的政策，即將語言改變，規定不再說鮮卑複合語，而須改說單音節的漢語，《魏書若有故爲，當加降黜。”
孝文帝下令把鮮卑族人的姓氏(通常是複姓)，改爲單姓。以下是一些例子：
拓拔(皇族)→元姓
獨孤→劉姓
丘穆棱→穆姓
步六孤→陸姓
賀賴→賀姓
賀樓→樓姓
孝文帝遷都洛邑後，立即下令加緊修建孔廟祭孔。又給予孔子後裔土地與銀錢，讓他們可以繼續祭祀這位祖先。
