北魏拓跋部國家的最初成立， 原系五胡一環節， 以及 “ 亂華” 潮流的延長。 開國期間連續三代雄才大略君主在位， 以及其後嗣位皇帝都能兢兢業業，終於超脫五胡式國家原型， 統一北方成功， 而昂然登入堂堂大國範疇， 終因此於南朝宋、 齊治—亂起伏期， 建立了南北對抗的絕對優勢。
鮮卑人領導階層與漢人攜手下獨特具備的強勁戰鬥力、 團結力， 以及組織力， 都是優勢的條件。漢人願意與胡人合作， 追求崇高政治理想與現實的期望保持既得利益兩項目的， 可能兼具。 取得統治權的胡人方面， 儘管早都已在漢族環境中接受漢式文明與漢化， 統治包含了先進漢人在內的行政經驗究嫌不夠， 而統治的行爲本體， 又是高度技術與藝術。
胡—漢聯合政權形態的地方政治， 主體尤其全系漢人， 與漢人政權時代並無變化。 變化所及的胡籍領袖所構築上層統治網， 卻同樣不能脫離漢人協力。 政治上如此比重的北魏漢人豪族， 一方面對已經漢化了的鮮卑人擔當再漢化、 再教育指導人， 另一方面， 堪注意自身又追隨南方， 以社會地位、 經濟潛力與政治牢固結合， 而鑄定了世族形態。 換言之， 世族此一特定階層， 南北朝時代已共通存在於中國南北方。
拓跋部鮮卑的強烈感染漢族文明， 早自定居綏遠後半個世紀， 以及拓展地盤到山西北部， 四世紀前半成立晉朝統制下的自治區 “ 代” 時， 已見跡象。其時他們自稱軒轅之苗裔 ， 引漢族誇傲的最早祖先爲自身祖先。
南朝依鮮卑部族舊有習俗用索辮髮， 稱呼北魏爲 “ 索虜” ， 相對方面， 北魏依長江大水， 謂南朝爲 “ 島夷” 。 此一惟漢族使用始謂恰切的 “ 夷” 字， 反而被北魏用以指南朝， 正說明參與漢族社會與蒙受教導力量寄託者北方世族巨大影響的北魏鮮卑人， 已如何從思想上以及實質上轉變自身爲漢族。 五世紀北魏鮮卑人僅能保留象徵性固有民族稱謂， 而生活、 文化已與漢人無所區別的實質。
北魏最早三代皇帝在位的紀元四世紀末至五世紀前半， 繼國都平城建設，沿漢朝長城地區， 陸續設定懷朔 、武川、撫冥、 懷荒、 柔玄 、御夷 等六鎮， 如同京畿地區非郡縣制度範圍而成立軍政合一的軍事管制體系， 此一狹長的廣大漢胡雜居六鎮特區， 系北魏統治特殊強力的地區， 與平城相連結， 具有國家中樞延長的性格， 纔是北族聚居的大本營。
二世紀末漢朝末年以來久已廢置的長城線， 也被大規模認真整修。 長城觀念與長城， 原系漢族基於分隔農耕—遊牧環境的理想而建立。 到北魏立國， 非只全盤承受， 抑且於歷史上從原始的國境線意義， 開始轉變爲防衛功能的國防線。 北魏由自身之爲遊牧民族而終至代表中國抗拒草原勢力， 而且是愈益重視長城與依賴長城的抗拒， 北魏鮮卑人變換自身爲漢族的徹底， 於長城回覆與六鎮設立， 尤其容易明瞭。
北魏胡人漢化運動， 與其政治燦然成熟的相輔相成， 至統一北方後約半個世紀， 第七世與第八代孝文帝而再出現劃期性躍進。 其中心事態， 便是太和十八年 ( 紀元 494 年， ) 國都再自平城向南移建到黃河平原的洛陽。
即使置於漢、 唐時代也是偉大的國家元首與優秀文化人孝文帝， 自國都改建到洛陽短短三年間， 對其時謂之 “ 北族” 或 “ 北人” 的語言與服裝， 均在連連的嚴正詔命下強制禁絕， 姓氏也仿效漢人世族， 被制定一百十八漢姓分配更換， 孝文帝自身與皇室的拓跋氏同樣改爲漢姓 “ 元” 爲倡導。 北人顯貴平民多於國都南遷時隨同定居洛陽。 太和十九年也 “ 詔遷洛之民， 死葬河南，不得還北。 於是代人南遷者悉爲河南洛陽人” 。
至此階段， 北魏 “ 北人” 如同中華民國成立與清朝覆亡後的滿洲人， 僅僅維持的民族意識也已化消， 而完成了真正漢人的轉變。五胡 漢化都非單一方向的絕對性漢族文化接受， 逆方向他們固有文化同樣獲得機會滲透漢族文化。 惟其漢族文化加添北族文化因素， 才得推動漢族文化波瀾愈益廣闊與壯大， 以及容易吸收並鼓勵北族參加漢族範疇， 漢族也因新血統滲合而擴大更新爲新的漢族。
北魏孝文帝拓跋宏(467年—499年)
孝文帝熱忱的革新運動， 卻因太過激進， 瞻前而未顧後， 洛陽遷都發生了副作用。此一副作用的致命性， 於孝文帝與其次代皇帝時代固以潛伏未見崩發， 最後導引了國家分裂與朝廷傾覆的結局， 便是殘留北邊的北族與皇室間關係益益疏遠所招致的嚴重後果。
六鎮與舊都平城一體兩面， 共同結合爲國家支配核心的時間長達一個世紀。 遷都洛陽， 六鎮的直接影響便是不得不與中央切離， 一方面從實質上貶低了地位， 另一方面， 又隨時間而顯露其邊境荒瘠的性格。 軍管區長官的所謂鎮將原與中央政府高官互調， 也非自族顯貴不具備任用資格， 至此階段， 已全被冷漠， 南遷族人高官無人願意重返荒僻的北邊。
六鎮長官既追隨地理上的形勢而制度上從中央系統被剔除， 留住當地的北族居民自愈被遺忘， 較之南遷中原富庶地帶， 生活安泰舒適的族人， 判然分劃兩個世界。 六鎮北族在精神、 物質差距不斷增大的情況下， 不得不步上任憑淪向賤民化的悲途。
後世史學家對此沉痛指出： “ 自孝文定鼎伊洛， 務欲以夏變夷， 遂至矯枉過正， 宗文鄙武。 六鎮兵卒， 多擯棄之， 有同奴隸” ， 可以明瞭一般景況。 而洛陽同族權勢者驚人豪奢的生活享受，卻如河間王府的有奴隸六千， 妓女五百。 兩相對照， 六鎮北族普遍心情的怨恨與激憤可以想像， 鬱積的怒火於待遇不能獲得改善時註定必難抑制。
不幸， 嚴重損害北方自族利益的傾向果真日益惡化。 遷都第二十一年， 孝文帝第三代年幼的孝明帝繼位， 其親生母漢人胡太后臨朝聽政， 後族、 皇族、大臣間展開錯綜的政治鬥爭。
以後隨皇帝漸漸年長， 又加添製造摩擦， 北邊六鎮終於此際興起反抗運動， 變亂屢仆屢起， 到胡太后殘殺十九歲親子孝明帝，另立三歲幼帝的宮廷悲劇演出時， 遺留北方舊勢力最強大的一支爾朱榮振振有詞， 南下發動大攻擊， 洛陽政權被推翻， 胡太后與幼主當城破之際， 同被沉死於河， 幼主釗在位僅兩月。
王公與政府顯要二千餘人被攻入城中的爾朱榮與其部隊集體屠殺， 對仇恨的報復到達沸點。 其時， 距離孝文帝之死僅二十九年( 紀元 528 年) ， 一位非孝文帝系統的皇族孝莊帝， 由北方舊勢力代表者爾朱榮擁立爲傀儡皇帝。
北魏王朝的掘墓人爾朱榮(493年—530年)
北魏後期現象之一， 爲漢人軍事勢力擡頭。 當北魏勃興期的社會分工， 大體鮮卑自族專任戰鬥， 而漢人耕種， 其後以大量補充漢人募兵， 而六鎮胡—漢混合部隊的漢人比重漸漸加大， 爾朱榮事變， 其親密戰友與代表爾朱榮留守後方領導六鎮的， 便是漢族職業軍人高歡。
爾朱榮反動勢力得志未久， 在與孝莊帝的衝突中被殺， 孝莊帝又被爾朱氏家族殺害， 皇位變易頻頻。 結束混亂局面， 鎮壓爾朱氏家族而自身成爲第二爾朱榮的， 又便是以晉陽 ( 今山西省臨汾縣， 以前的平陽) 爲據點， 已膨脹爲其時最龐大武力集團的高歡。
高歡的傀儡皇帝孝文帝之孫孝武帝不甘被壓迫， 於紀元五三四年逃奔長安， 依靠鮮卑籍鎮守大將宇文泰。 北魏分裂東西魏。
紀元550年 仿效南朝禪讓， 朝代轉換爲高歡後裔建立的 “ 齊” ( 北齊) 。 七年後的紀元557年 ， 西方以長安爲國都的西魏， 也以同樣方式被權力者宇文泰後裔的 “ 周”( 北周) 替代。拓跋魏自紀元386年太武帝初建代國到西魏禪位， 前後共171年而亡。 其末期， 東魏的壽命自紀元535年開始僅十七年， 西魏政權也只紀元535年起維持二十三年。
北齊高祖高歡(496年—547年)
而已改漢姓元氏的拓跋氏皇族下場也至堪悲哀。 北齊建國時盡誅諸元， 男子無少長皆斬， 所殺至三千人的數字， 史書說明： “ 嬰兒投於空中， 以槊承之， 悉投屍漳水， 割魚者多得爪甲， 都下爲之久不食魚，” 可謂人間無比慘痛的大虐殺。
北齊最大貢獻在於法典制作， 紀元 564年 頒佈的十二律 ( 名例、 禁衛、 戶婚、 檀興、 違制、 詐欺、 鬥 訟、 賊 盜、捕斷、 毀損， 廄牧、 雜 律) ，對 中 國 法 律 史 上 的 刑 法 立 法 具 承 先 啓 後 地 位。笞、 杖、 徙、 流、 死五等刑， 以及反逆、 謀大逆、 謀叛、 惡逆、 不道、 大不敬、 不孝、 不睦、 不義、 內亂的 “ 十惡” 罪名， 都自北齊創定， 犯十惡者無論何等身份， 概在不赦， 便是後世俗語 “ 十惡不赦” 的由來。
西魏模仿古代周禮改制的同一年， 權力者宇文泰去世。 年末， 繼承他權勢的兒子便推翻西魏自立， 此一後繼朝代以恢復古代周朝制度爲理想， 也如古代周朝的建都長安， 因此國號斷然選擇了 “ 周”。 北周以精益求精的革新態度掌握歷史發展主動權。儒家精神至西魏—北周時代明顯復興。西魏—北周代興， 中國傳統思想的儒家理論終於充分實踐。 其象徵， 便是以 《 周禮》 爲範式的官制創定。
宇文泰(507年—556年)向蘇綽討教治國之策
從隋朝到唐朝， 象徵的是舊時代被揚棄， 一個新的統一中國與新的漢族正式誕生。 而此一繼漢朝在世界史上大放光明的朝代， 卻自北朝孕育， 也以北朝的文物制度爲基盤， 經濟制度繼承的是北魏均田制， 兵役制度又是北周府兵制的延續， 法律則北齊河清律令爲藍圖。
而唐朝特被後世讚美的政治上切除世族之瘤， 人民參政權恢復到如漢朝的一律平等， 也正是踏襲北魏政治革新項目之一 “ 不限資蔭， 惟在得人” 的已鑄定軌跡而予光大。 所以， 唐朝氣象萬千的勢運固系南北兼蓄， 主泉源的發自北方應須承認。 南朝代表舊時代沒落而北朝醞釀新時代興起， 正是南北朝歷史的概括特徵說明。
