乾隆皇帝曾經先後六次下江南，爲此他撰寫了《南巡記》一文，總結性地敘述了六次南巡的原因、目的及成效。在這一點上，他很像聖祖康熙六次南巡江浙。
乾隆十六年(1751)正月，乾隆以督察河務海防、考察官方戎政、瞭解民間疾苦以及奉母遊覽爲由，第一次南巡江浙。同年正月十三日，乾隆奉皇太后離京，經過直隸、山東到達江蘇清口。同年二月八日，渡黃河閱天妃閘、高家堰，下詔准許興修高家堰的裏壩等處，經過淮安，命令將城北一帶土堤改爲石工;然後由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。同年三月，到達杭州，參觀敷文書院;然後登觀潮樓閱兵，遍遊西湖名勝。回京時，從南京繞道祭明太祖陵，並且閱兵;陪着皇太后親自到織造機房觀織。隨即沿運河北上，從陸路到泰安，到泰山嶽廟燒香。同年五月四日，抵達圓明園。第一次南巡，往返行程水路共計5800裏，歷時五個多月。
乾隆二十二年(1757)年正月，乾隆帝奉皇太后起鑾出京，開始第二次南巡。同年二月五日到達天妃閘，閱龍木;二月十三日，到達范仲淹高義園;二月二十日，到達蘇州，又奉皇太后臨視織造機房，在嘉興和石門鎮閱兵;二月二十七日，奉皇太后到達杭州;三月十八日，到江寧府，祭明太祖陵;四月四日，到徐州閱視河工，降旨截流漕糧，又將積欠的種子、口糧全部免去;四月五日，到孫家集閱視堤工，命令將河堤改用磚砌;四月六日。到荊山橋、韓莊閘巡視;四月十日，到達曲阜，拜謁孔林;四月二十六日，回到北京圓明園。
乾隆二十七年(1762)正月初二，乾隆第三次南巡。這一次南巡，正值直隸、山東、安徽等地受災，乾隆經過時，免去了這些地方的額賦，又撥了一些物資款項賑災。然後去審查了前兩次命令修的工程的進度，並且對兩淮的鹽商賞賜有加。經過杭州後，到海寧閱海塘、登觀潮樓、閱福建水師;和前兩次一樣巡視織造機房和祭拜明太祖。回京的時候檢閱了徐州的河工;到鄒縣祭孟子廟;再次去孔廟拜謁，登泰山的玉皇頂燒香。同年五月，到達涿州，賑災免賦，然後回到圓明園。
乾隆三十年(1765)正月，乾隆開始第四次南巡。此次南巡在時間、路線和主要行程安排與第三次大體相同。乾隆四十五年(1780)正月十二日，乾隆從京師出發，開始第五次南巡。乾隆說這次南巡的目的是“省方觀民，勤求治理”。南巡途中，他多次頒發諭旨，免去直隸、山東等地應徵地丁錢糧的十分之三;凡是老民老婦，均加恩賞賜;到達山東後，他派遣官員祭祀了孔子;沿途他還派官員祭祀那些已故的興修河道的官吏;此外，還在杭州、江寧等地閱兵，再一次拜謁朱元璋孝陵。五月九日，班師回京。
乾隆四十九年(1784)正月二十一日，乾隆開始了最後一次造訪江南。減免所經之地的地丁錢糧;准許各地曾經犯過案文武各官的案子重新審覈，沒有案子的，可以加一個等級;經過德州時，在晏子祠行宮寫成了《濟文考》一文;拜謁孔子廟;視察江浙境內沿海工程;接見越南使臣;派官員祭明太祖陵。四月二十三日，返回京師。
