康熙皇帝英明一世，卻沒能處理好皇位繼承人問題，使得康熙晚年出現“九龍奪嫡”的宮廷鬧劇，堂堂大清朝皇家子嗣，爲了爭奪地位不惜兄弟反目，手足相殘。雍正登基之後，痛定思痛，在皇儲確立制度上實行了重大革新，改預立太子爲祕密建儲，事先定下繼承人選卻祕而不宣，終於結束了幾千年來困擾歷代皇帝的老大難問題，乾隆皇帝成爲第一個受益者，波瀾不驚、水到渠成地順利登基。
乾隆是清朝的第六任皇帝，他的一生創下許多記錄，既是古代歷史上最爲長壽的皇帝，也是古代史上實際掌控皇權時間最長的皇帝，是對清朝歷史發展產生過深遠影響的重要歷史人物。
在歷史學家眼中，乾隆還是一個標準的爭議人物，優點和缺點同樣突出。一方面他精明睿智，乾綱獨斷，一生締造了“十全武功”、康乾盛世等銘記史冊的千秋偉業，另一方面他晚年卻蛻變成一個昏聵不明之君，使得清朝出現了奸臣和珅這樣空前絕後的權奸，使得大清極盛而衰。
對普通百姓而言，乾隆又是一個極富傳奇色彩的戲劇性人物，民間廣泛流傳的他的身世之謎、六下江南等種種趣聞軼事。乾隆六下江南，是他一生最重要的活動軌跡之一，也是他頗爲自詡的“功績”之一。《清高宗實錄》記載，乾隆曾在諭旨中說過：“予臨御五十年，凡舉二大事，一曰西師，一曰南巡”。把六下江南與西北用兵等量齊觀，視之爲國之大事。
乾隆爲什麼要六下江南?他在諭旨中多次闡述過此問題，可以歸納爲三大原因。一是因爲江南從明朝以來，就一直是經濟最爲繁榮之地和文化最爲昌明之地，是朝廷的財賦重地，有“天下財賦半出江南”之說，乾陵南巡可以維護、穩定這個核心重地，並拉攏江南士人集羣。
二是在南巡途中，可以深入民間，直觀感受清朝各地的吏治民情，便於對民政、軍事、河防、漕運、農業等重要環節進行深入瞭解，體察民生疾苦。三是可以“奉聖母皇太后遊賞”，讓母親得以“眺覽山川之秀”，聊表孝心。
但是，既然南巡意義如此重要，《清帝外紀》記載，乾隆在死前卻給大臣們留下一道聖旨，日後不準兒孫們效仿他再度南巡：“將來皇帝如南巡，而汝等不阻止，系無以對朕”。從此，清朝歷代皇帝把這道聖旨視爲祖訓，再無一人下過江南。
到底是因爲什麼讓乾隆發出這道奇特聖旨?他爲什麼不準兒孫們再下江南?他在這道諭旨中也給出了答案：“朕御極六十年，並無失德。惟六次南巡，勞民傷財，作無益、害有益”。
乾隆這道聖旨可謂是一次深入自我檢討，一語道出六下江南的弊大於利。南巡各地官吏，爲了討得乾隆歡心，無不盡心竭力，不惜耗費重金百般粉飾太平，爲了迎駕，大肆修建十餘處行宮，南巡所用之衣食住行、無不極盡奢華精美，讓乾隆過足了帝王癮，好不風光。
比如僅揚州一地，爲了迎接乾隆，就大興土木，新建或重修行宮、名勝景區、各類殿堂樓閣5154間，亭臺196座。僅僅兩淮鹽政衙門一處，就爲迎駕花費白銀四百六十萬兩，大量的人財物力，被白白浪費在象徵意義遠大於實際意義的南巡迎駕。對國計民生有百害而無一利。
故此晚年的乾隆回憶此事，頗有痛悔之心。於是才下了那道聖旨，下決心不準日後的清朝皇帝再做這些無謂的靡費之舉。雖然他是明白了，可代價也實在未免太大了點。
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