江南地方，氣候溫和，物產豐富，還有漂亮的姑娘，是個花花世界，歷代皇帝都願意到江南去遊山玩水，尋芳獵豔。明朝的正德皇帝遊江南，不就在梅龍鎮演出過一出《游龍戲鳳》的喜劇嗎?
乾隆皇帝，一生中先後六次下江南。
他這樣頻繁地到江南去，幹什麼?官方的說法和記載，說是去考察水利，因爲浙江的錢塘江海潮沖刷堤岸，破壞力很強，如何加固，地方官意見不一，所以必須皇帝親自去考察。
這樣的理由，當然是冠冕堂皇的。但是爲了一條海堤，用得着皇帝親自去看麼?用得着先後六次去看麼?何況乾隆並不是水利專家，即便需要皇帝親自拍板定奪，只要皇帝在一個真正懂水利的官員陪同下親自去看一次，然後委派這個專家去督辦，應該完全可以了。可是他每次下江南，只見他帶着太后和愛妃，也沒見他帶着哪個水利專家呀!
正因爲動機目的反差太大，所以民間不太相信皇帝下江南是“因公出差”。因爲，皇帝“出一次差”，動輒上千人。這樣龐大的組織和動靜，如果僅僅爲了“考察水利”，是不是投資太大，得不償失啊?所以，老百姓的第一個想法，就認爲皇帝是到江南去遊山玩水的。——那是乾隆時代老百姓的想法。
到了晚清時代，又有了這樣的說法：乾隆六下江南，考察水利，只是表面上的，次要的;而主要的、真正的目的，是去浙江海寧看望他“真正”的生身父母。——這是怎麼一回事兒呢?
根據《清實錄》等官方書籍檔案的記載，乾隆皇帝弘曆的父親，是雍正皇帝胤禛(yìnzhēn印真)，母親是四品典儀凌柱之女鈕祜祿氏。但是，很早以前，就有野史和民間謠傳，說乾隆並不是雍正皇帝和妃子所生的兒子，而是雍正當皇子的時候，和一個漢人宮女所生;甚至根本就沒有滿族血統，而是純粹的漢人漢女的兒子。
最爲流行的一種傳說，是說弘曆是漢官陳閣老陳世倌的兒子。陳世倌是浙江海寧人，康熙年間入朝爲官，與雍親王家常有來往。有一年，雍親王的熹妃和陳閣老的夫人在同一天生下了孩子：熹妃生的是女兒，陳家生的是兒子。熹妃怕自己因生了個女兒會失寵，就和乳母串通，請陳閣老家把夫人生的男孩抱進王府去看看。陳家把男孩兒送去，當天王府把孩子送出來，陳閣老回到家中一看，自己原來的那個男孩兒已經變成了女孩兒。陳閣老知道事關身家性命，不敢聲張。那個抱入王府的男孩兒，就是後來的乾隆皇帝弘曆。弘曆即位爲帝以後，從乳母那裏知道了真相，所以先後六次下江南，到海寧陳家去探望生身父母。
乾隆一生中六次南巡，分別在乾隆十六年(1751)、二十二年(1757)、二十七年(1762)、三十年(1765)、四十五年(1780)、四十九年(1784)。其中有四次駐蹕在浙江海寧陳家的安瀾園中。——難怪民間有這樣強烈的議論。
最早提出這一說法的，是晚清天嘏(ɡǔ古)所着的《滿清外史》中《弘曆非滿洲種》一節。後來陸續出版的小說，特別是蔡東藩、金庸、高陽等人的演義小說，都持此說，而且旁徵博引，居然“證據確鑿”。於是在非史學界，這一說法衆口一詞，簡直深入民心，弄得史學家都無可奈何了。
關於這個問題，詳細考證起來，能寫一本書。爲避免離題太遠，這裏不細說了。簡單一句話，這是晚清時代人們的一種民族心態：把乾隆說成是漢人，那乾隆以後的歷代皇帝，豈不就都是漢人了?
其實，滿蒙早就通婚，康熙的祖母孝莊皇后，就是蒙古人。所以，康熙就不是純滿族血統。後來滿漢通婚，清皇室內也難免有滿漢混血兒。這個問題，連滿清皇室自己都不太計較。
根據近代史學家考證，乾隆的確生於雍和宮，母親是熹妃鈕祜祿氏。但是查證冊封熹妃的詔書，清宮檔案《雍正朝漢文諭旨彙編》雍正元年(1723)有如下記載：
“雍正元年二月十四日奉上諭：尊太后聖母諭旨：側福金年氏封爲貴妃，側福金李氏封爲齊妃，格格錢氏封爲熹妃，格格宋氏封爲裕嬪，格格耿氏封爲懋嬪。”
可見雍正的妃嬪中漢人還真不少。關鍵是弘曆的生母熹妃錢氏，在弘曆被立爲皇儲之後，就改姓鈕祜祿氏了：這是爲了顯示弘曆是純滿族血統，出於政治的需要，熹妃不得不拜四品典儀凌柱做乾爹，頂了個滿姓鈕祜祿氏。這樣看來，說乾隆皇帝有一半兒漢族血統，倒是成立的。
根據錢治冰《關於乾隆生母最新考證的最終結果》一文中所說：“乾隆之母錢氏(1692—1777)，是浙江嘉興錢綸光與其妻書畫家陳書(1660—1736)之幼女，是刑部尚書錢陳羣(1686—1774)的妹妹。”
錢陳羣“歷事康熙、雍正、乾隆三朝，尤得乾隆帝的尊寵，倚爲儒臣，二人之間除君臣之誼，又是文字知己，乾隆稱之爲‘故人’。錢陳羣每有詩作進呈，乾隆必親筆題詩回贈。他退休後，仍屢次升遷，加尚書銜、進太子太保。乾隆帝賜之以‘食全俸’，常寄自己的詩作，請錢陳羣和作。他數次去北京，爲皇太后和乾隆帝祝壽，並同乾隆帝到塞外圍場行獵，並參加‘香山九老會’。乾隆十六年(1751)，錢陳羣首次扈從高宗聖駕南巡，並隨駕錢王祠(指錢氏的祖先吳越王錢鏐)陪祭。乾隆二十二年(1757)，錢陳羣二次扈從高宗聖駕南巡，再次隨駕錢王祠，乾隆賜御詩褒揚錢氏先烈。乾隆二十七年(1762)，高宗第三次南巡時，錢陳羣已告歸在籍，即赴常州恭迎聖駕，並扈從無錫、蘇州、嘉興、杭州等地，再次隨駕錢王祠，並攜台州族孫錢選，以傳世唐賜鐵卷(券?)晉呈御覽，乾隆賜御製鐵卷(券?)歌一首”。
此外，“錢陳羣的學生阿桂、劉墉、紀昀等備受乾隆重用……錢陳羣的子孫世代包括女婿、族人均爲朝廷重臣，可見錢陳羣與乾隆母子的關係非同尋常，恐怕一般親戚關係是無法做到這一步的”。
根據這一說法，再根據乾隆六次南巡，四次都帶着他母親錢氏——鈕祜祿氏下江南，分明有讓老母返回江南老家看看的意思。第四次南巡，錢氏——鈕祜祿氏已經八十多歲，尚且興致勃勃地南下;第五、第六兩次南巡，如果老母不是已經故去，恐怕還要帶着呢!
