弘曆最受百姓津津樂道的就是六下江南，這在如今的電視劇裏就可以體現。
乾隆下江南是仿其皇祖父康熙，目的之一是爲了探訪民情，古代信息不發達，皇帝要想了解民情，就得多到民間走走。其二是爲了加強清朝政權與江南地主士紳的聯繫。
江南是明王朝起家之地，當地居民對明王朝最擁護，清軍入關後反抗最激烈，也遭到了最慘烈的屠殺。而江南經濟發達，帝國財賦又大半來源於此，所以康熙，乾隆都利用下江南爲加強與江南地主士紳的聯繫，以鞏固統治。其三是爲了河工，康熙時期主要是治理黃河;乾隆下江南除了視察黃河大壩，還視察浙江海塘等水力工程。弘曆自己說：“南巡之事，莫大於河工”。
然而，和康熙相比，乾隆下江南遊樂的目的大大增加。康熙帝六次南巡輕車簡從“所有巡狩行宮，不施彩繪，每處所費，不過一二萬金。較之河工歲費三百餘萬，尚不及百分之一。”
而乾隆帝則是前呼後擁，大批后妃、王公親貴、文武官員相隨。沿途修行宮，搭綵棚，舳艫相接，旌旗蔽空。爲搬運帳篷、衣物、器具，動用馬六千匹，騾馬車四百輛，駱駝八百隻，徵調伕役近萬人。
不僅沿途地方官要進獻山珍海味，還要從全國各地運來許多食品，連飲水都是從北京、濟南、鎮江等地遠道運去的着名泉水。
