清高宗乾隆是清帝國鼎盛時代的一位有爲之君，是中國歷史上實際執政時間最長的皇帝，他繼承其祖先康熙、雍正的基業並將之發揚光大。在其執政的六十多年間，曾先後六次下江南巡視，把南巡作爲加強專制統治和發展經濟的一個重要措施。乾隆是民間傳聞最多、被文藝作品演繹最多的皇帝，他的六下江南被影視劇津津樂道，戲說成分十分濃烈。
乾隆帝曾經六下江南，這是他一生各種巡幸活動中最爲引人注目和津津樂道的話題，也是他本人當初最爲欣慰而在事後又深表懺悔的一樁大事。
乾隆南巡從1751年開始，至1784年結束，歷時三十三年。其中前四次帶了皇太后、皇后和衆多妃嬪，興師動衆，隨同的王公大臣、章京侍衛官員等達二千五百多人，巡幸的船隊有一千多艘，首尾相接，旌旗招展。每次南巡前，都有周詳的計劃，派出官員勘察沿途道路，修橋鋪路，修葺行宮。各色人等及船隻都要預先回避，沿途各處派兵守護。巡幸所經過三十里外的地方文武官員都要着朝服前來接駕，一切供頓極盡鋪張豪華。乾隆花費了大量的精力組織這樣的南巡，其目的是什麼?
有人認爲，六下江南的目的是“豔羨江南，乘興南遊”。難道真和電視連續劇中戲說的相一致?乾隆是太平之君，習於驕奢，而當時的江寧、揚州，蘇州、杭州等城市相當繁華，經濟發達，而且江南風景優美，江南名勝甲天下，乾隆是以閒情逸致去“眺覽山川之佳秀，民物之豐美”。如果詳細看一下乾隆六次南巡所走的道路，發現他都是沿運河南下，經揚州、鎮江、常州、蘇州，再到達杭州，然後折回，繞道江寧，他喜歡的地方往往是江南最富裕的地方，人傑地靈。如果純是爲了國家大事進行南巡，他也不會帶了皇太后、皇后一起下江南了。在第四次南巡結束後，他對東南地區的大臣說，聖母年紀已經很大，而到江浙要經歷數千里路程，住宿也很麻煩，“非所以適頤養也”，南巡對皇太后來說是頤養天年，那麼對乾隆來說是領略風光也完全講得過去。
實際上當時的一些大臣也是這樣認爲的，如當時有人上諫疏，希望皇帝明年不要巡幸索約勒，因爲“索約勒非江浙勝地可觀”。標榜自己主要是爲了工作而去南巡的乾隆大爲惱怒，批駁說：“你的這句話十分荒誕。且南巡之舉，難道只是爲了遊覽山水這樣一件娛樂活動?上年我沿途巡視，主要是爲了解民間疾苦，疏泄河道，今年農業大豐收，你難道看不到嗎?”
另有傳聞，說乾隆到江南是爲了查清自己的身世。乾隆南巡往往到杭州後迴轉，實是他只想到海寧去。從第三次南巡起，後四次巡視乾隆均住到海寧陳元龍的兒子陳邦直的家裏，升堂詳問家世。傳說乾隆是海寧陳氏所生，雍親王將自己生的女兒與陳氏家的兒子對調了一下，男孩就是後來的乾隆帝。這一說法多少有點牽強，雖在民間大有市場，但與史實有較大出入。問了陳氏祖先的情況，就懷疑起詢問者是被詢問者的後裔，這樣的推理前提和結論之間是沒有必然關係的。
大部分人認爲，乾隆南巡的目的其實不是單一的，他六下江南的活動，除遊覽名勝外，還着眼於社會政治、經濟等國家大事。乾隆十四年(1749)十月五日，乾隆正式決定要巡幸江南，然後他談了一番要巡幸江南的理由，主要有：要了解江南軍事、政治、河務、海防情形及閭閻疾苦;心慕聖祖康熙南巡受到百姓夾道歡呼的盛況，他也要領略一番受萬民歡呼擁戴的風光;奉皇太后遊覽江南秀麗山川，睹豐美民物。
從乾隆南巡的實際來看，他主要是着眼於安定社會、籠絡官紳、維繫民心。他南巡時，蠲免了江蘇、安徽等省積欠的地丁錢糧數千萬兩。他關心文教，選拔人才，量授官職，特命增加江浙地區府州縣學歲試文童錄取名額，對巡幸各地現任及退休的官員普遍加恩。爲了安定社會、籠絡漢族士商，他還察訪吏治民情，懲辦貪官污吏，督察黃淮河務，興工修築海塘，賑濟災民，整飭軍旅，等等。
從乾隆南巡的主要活動看，其治國謀略還是用了許多心思的，施政措施的確也緩和了朝廷與江南漢族士人之間的局部社會矛盾。不過六次南巡所花費的開支達2000多萬兩，靡費之大、時間之長、動用人力之多都開創了新的紀錄，可以認爲南巡在清王朝開了政治腐敗的先河，這大概是乾隆自己也沒有意識到的。
