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“二十三，糖瓜粘”，話說一到舊曆年末，大家就該想起竈王爺來了。“上天言好事，下界保平安”，他老人家要去向玉皇大帝彙報工作。作爲玉帝派到下界深入羣衆的最基層幹部，作爲人間億萬個家庭的一家之主，竈王爺他老人家是個什麼來歷呢?
傳說，古時候有個青年姓張，不學好，辜負了心上人郭丁香(怎麼個辜負法您自由想象)。後來張單窮困潦倒，又再次遇到郭丁香。沒想到，本該對負心漢落井下石的郭姑娘居然原諒了他!這一來，張單的浪子心靈受到極度震撼，羞愧難當，就一頭跳進竈裏殉了道德感，成爲竈王爺了。郭丁香呢，就成了竈王奶奶。
其實，祭竈是個非常古老而重要的儀式，周代“七祀”裏就有祭竈。《禮記·祭法》說：“王爲羣姓立七祀：曰司命，曰中霤……曰竈……;庶士、庶人，立一祀，或立戶或立竈。”
那麼，祭竈到底祭的是誰?
主要有兩類說法：一類說來自炎帝系，一類說來自顓頊系。
關於炎帝系來源說。《淮南子·氾論訓》說，“炎帝作火，而死爲竈”。炎帝是火帝嘛，死了之後繼續溫暖億萬家庭，說得通。許慎又曾提到竈神爲祝融。祝融是火神，是炎帝后裔(一說黃帝后裔)，死後繼續發揮餘熱，主抓生火做飯，也說得通。《太平御覽》引古本《淮南子》說，“黃帝作竈，死爲竈神”，可能是炎帝版的訛變，不必深究了。
據《莊子·達生》說，“竈有髻”，司馬彪註釋道：“髻，竈神，著赤衣，狀如美女”。這就稀奇了，竈神是個穿紅衣的疑似美女!袁珂進一步解釋：髻，可不是什麼時髦的髮型，而是蛣的通假字。蛣就是蟬。蟬是什麼呢?在這裏它可不是知了，而是竈頭常見的、長得像蟬的、有着紅甲殼的——蟑!螂!
《大戴禮·帝系》說，“顓頊產窮蟬”，索隱交代：窮蟬，“《世本》作窮系”。俞正燮在《癸巳存稿》裏引《許慎異義》說，“顓頊有子曰犁，爲祝融，祀以爲竈神”。系、犁、髻(蛣)，袁珂考據這幾字音韻，認爲它們古音相近，可以視爲一音之轉，所以都是指同一個人。而窮系等於窮蟬。所以，顓頊的兒子窮蟬等於竈神蛣。
竈王爺歸天的日子，原本說是“晦日”，也就是月底，後來有了臘月二十三或二十四之說。宋代的范成大有詩曰：“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事。雲車風馬小留連，家有杯盤豐典祀……男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢竈君喜……”從中可以看到：第一，祭竈是古老傳統，流傳久遠;第二，祭竈很隆重，且家家戶戶都要祭;第三，祭竈是男人的事，女人要回避。所謂“男不拜月，女不祭竈”，兩性在祭祀習俗上，還各有各的忌諱。
